Leçons de Chris Higgins, de Montréal à Vancouver

VANCOUVER – Chris Higgins a été le choix de première ronde du Canadien en 2002. Un jeune homme brillant qui, sans posséder les habiletés les plus spectaculaires, possédait une boîte à outils extrêmement variée, lui permettant d’être très utile à une équipe.

Au début de sa carrière, certains voyaient en lui un futur capitaine de l’équipe. LNH et en tant qu’ailier accompli de première ligne. Cependant, pour toutes sortes de raisons, Higgins n’a jamais atteint le plein potentiel offensif que nous avions vu en lui. Il a fini par quitter Montréal à l’été 2009.

Les choses auraient-elles été différentes si les joueurs de sa génération avaient bénéficié du même soutien que ceux d’aujourd’hui ?

Mais surtout, y a-t-il des leçons dans le parcours de Higgins, dont la carrière a trouvé un second souffle à Vancouver, qui pourraient être utiles dans le processus de maturation que vit actuellement le Tricolore ?

Accro à la responsabilité

Lors de la récente visite du Canadien à Vancouver en mars, on a beaucoup parlé de son désir d’imiter le bond prodigieux que les Canucks ont fait depuis l’état moribond dans lequel ils se sont retrouvés au début de la saison dernière. .

Higgins a passé plus de cinq ans à travailler au développement des joueurs au sein de l’organisation des Canucks avant d’entamer récemment une transition vers les médias internes de l’équipe.

À ses yeux, outre l’imbroglio salarial qu’a su résoudre l’administration Rutherford-Allvin, trois choses ont changé chez les Canucks, et elles ne sont pas toutes le résultat d’un changement soudain.

Le premier facteur reviendra constamment au cours de notre conversation : la responsabilité. Celle imposée par la direction, par l’entraîneur-chef Rick Tocchet et par les joueurs entre eux.

La responsabilité est une notion qui est au centre de la courbe de carrière de Higgins.

Quand il a quitté l’Université Yale et arrivé dans le vestiaire du Canadien, Higgins a été rapidement pris par surprise. Il se souvient avoir vu Sheldon Souray courir sur un tapis roulant après avoir disputé leur premier match préparatoire.

Je me disais : « Qu’est-ce que ce type fait ? Nous venons de jouer ! Oh, d’accord, j’ai des choses à apprendre.

C’était sa première exposition à un niveau auquel il n’avait jamais été exposé auparavant.

Même s’il est américain, Higgins avait été élevé comme supporter canadien, son père lui avait raconté le folklore des grandes équipes des années 60 et 70, et lui-même avait suivi les séries éliminatoires de 1993. Se retrouver au jour le lendemain en mesure de croiser Jean Béliveau ou Henri Richard dans un couloir du Centre Bell lui paraissait carrément surréaliste.

J’aurais aimé ne pas être aussi naïf lorsque je vivais ces expériences, mais cela m’a quand même marqué.

Naïf?

Oui, car à l’époque, Higgins considérait le hockey comme un jeu. Il lui faudra quelques années avant de pleinement assimiler l’idée que c’est un métier, et qu’il y a un engagement et une préparation de haut niveau à réaliser pour se donner une réelle chance de gagner.

Dans ses premières années, Higgins avait l’intention de s’amuser.

Je ne voulais pas mettre fin à ma carrière en me disant que j’aurais dû aimer davantage être un joueur de la LNH», a-t-il déclaré. Cela aurait été plus tragique car j’aurais eu beaucoup de regrets. Et je n’en ai pas.

Il assure que ses excursions nocturnes étaient bien moins fréquentes que ne le laissaient penser les ragots de l’époque, et qu’elles n’avaient aucune incidence sur ses performances.

Je m’amusais une à deux fois par mois, je choisissais mes moments, mais j’ai tout mis en œuvre et j’ai passé un très bon momentdit-il avec un sourire.

Ce qui a été plus difficile, cependant, a été la transition d’un jeune joueur insouciant à un joueur qui voulait être responsable du succès de l’équipe alors qu’il traversait des moments plus difficiles.

Lorsque les choses vont mal et que des articles négatifs sont écrits sur vous et que les fans ne réagissent plus de la même manière à votre égard, vous apprenez à vous sortir du trou et cela devient une compétence précieuse à mesure que vous avancez dans le jeu. votre carrièreexplique Higgins.

Ces jeunes apprendront sur le tas et ce sont parfois des leçons douloureuses.ajoute-t-il en faisant référence à Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky et d’autres qui vivent aujourd’hui le même apprentissage.

À Montréal, Higgins était devenu d’une franchise désarmante au fil du temps. Il n’a pas hésité à se flageller publiquement lorsqu’il critiquait son jeu. C’était sa façon d’exprimer sa responsabilité.

Quand vous êtes plus jeune et que vous ne disposez pas de ces outils pour vous aider à redémarrer votre jeu dans un marché à haute pression, le pire sentiment pour moi était l’impression de laisser tomber mes coéquipiers.

Si j’ai mal joué, ajoute Higgins, ce n’était pas tant que j’étais en colère contre moi-même, c’était plutôt parce que j’avais montré à mes coéquipiers que je n’étais pas performant et qu’ils ne pouvaient pas compter sur moi.

Phew. En voici un qui aurait eu besoin du préparateur mental Jean-François Ménard.

Lorsque les Canadiens ont atteint un carrefour en 2009 et ont clairement établi leur place au sein de leur noyau, Higgins a été échangé avec l’espoir Ryan McDonagh aux Rangers de New York contre Scott Gomez. Il a travaillé pendant deux ans, entre autres avec les Panthers de la Floride, où le manque de responsabilité a rendu l’expérience insatisfaisante. C’est après avoir quitté Montréal qu’il a réalisé (parfois à ses dépens) qu’il devait être responsable afin de faire ressortir le meilleur de lui-même.

Puis il est arrivé à Vancouver à la date limite des échanges en 2011, juste avant que les Canucks n’amorcent une course qui les mènerait à une victoire de la Coupe Stanley.

Quand je suis arrivé ici, a déclaré Higgins, je n’avais jamais ressenti une équipe, dans aucun département de l’organisation, avec une telle volonté de gagner. J’ai trouvé ça enivrant.

Sentez-vous que nous sommes une équipe

Les frères Sedin. Roberto Luongo. Ryan Kesler. Kévin Bieksa. Dan Hamhuis. Alexandre Burrows. Alexandre Edler. Chris Tanev.

Il y avait un leader au pied carré à Vancouver.

Je n’ai jamais eu autant l’impression d’être censé être dans un certain endroit que lorsque j’ai été échangé ici, et j’étais entouré d’un groupe qui se poussait les uns les autres et se montrait mutuellement responsable. Tout ce qu’ils voulaient, c’était gagner.

Ce commentaire ne se veut pas une critique des vétérans comme Souray, Saku Koivu ou Craig Rivet qui, assure-t-il, ont eu un impact positif sur sa carrière à Montréal, mais ne serait-ce qu’en termes de chiffres, cela n’avait pas de commune mesure.

Et puis, on ne peut s’empêcher de faire implicitement la comparaison entre la culture qui s’est établie à Vancouver et ce que Higgins a vécu à Montréal. Le début des années 2000 a été celui des cliques, Trois amisles associations douteuses avec les frères Kostitsyn, la rébellion contre l’entraîneur-chef Guy Carbonneau…

Bref, un cirque.

Avec les Canucks, Higgins avait l’impression de faire partie d’une véritable équipe. C’est ce qu’il observe dans l’édition actuelle et qu’il considère comme l’une des sources de ses récents succès.

Il est difficile de se sentir comme une équipe quand on ne connaît pas de succès, a reconnu Higgins. Les hommes commencent naturellement à se diviser et à devenir plus égoïstes. Et c’est ce que nous avons vu ici depuis quelques années. Je pense que l’équipe a eu sa précieuse dose d’humilité, et là on joue les uns pour les autres et chacun est humble dans son rôle.

Bien que les Canadiens sous Martin St-Louis tentent d’établir leurs propres normes et que le niveau de responsabilité soit encore incertain, on peut au moins dire sans se tromper que l’esprit de corps décrit par Higgins a été bien maintenu.

Lorsqu’il jouait lui-même à Vancouver, les Canucks ne cultivaient aucune hiérarchie et tout le monde veillait sur tout le monde. Cela dit, ils ne se souciaient pas des ambitions personnelles de chacun.

Bien sûr, tout le monde voulait jouer, tout le monde voulait être LE gars, tout le monde voulait être la raison pour laquelle nous gagnions, mais tout cela passait toujours après le succès de l’équipe. Et j’ai réalisé que je n’en avais jamais assez de cette attitude.

Higgins avait peut-être laissé filer ses meilleures années, et il n’allait plus jamais marquer 27 buts comme il l’a fait avec les Canadiens. Mais il est resté rapide, agressif dans les coins de la glace, capable de marquer des buts, responsable dans les deux sens de la glace et très efficace sur la pénalité numérique. Il avait encore plus à donner, et les cinq saisons qu’il a passées à Vancouver rivalisent dans son cœur avec celles de Montréal comme ses années préférées.

Un vivier de talents enrichi

Être responsable envers ses coéquipiers du dépassement de soi et ressentir un esprit de corps entre eux sont donc à la fois des éléments que Higgins a appris à rechercher tout au long de sa carrière et des facteurs qui expliquent la renaissance des Canucks.

Il y en a un troisième selon lui, bien plus visible à l’œil nu.

Le vivier de talents s’est amélioré, note Higgins. Nous avons recruté des personnes plus talentueuses. Pendant plusieurs années, la moitié de l’équipe, à mon avis, n’était pas des joueurs de la LNH, mais des joueurs de niveau Ligue américaine.

Le Canadien veut s’inspirer des Canucks pour faire un bond en avant la saison prochaine, mais peut-on faire le même constat dans sa formation ?

Les Canucks ont toujours eu des joueurs de puissance assez intéressants, et ceux qui composent le noyau actuel – Quinn Hughes, Thatcher Demko, JT Miller, Elias Pettersson et Brock Boeser – sont supérieurs à ce que les Canadiens ont à offrir jusqu’à présent. . Il est peu probable que cette réalité change au cours d’un été.

C’est surtout le personnel de soutien des Canucks qui a soulevé la question. sol de l’équipe.

Sans étiqueter certains joueurs canadiens plus ou moins réguliers comme des joueurs de la Ligue américaine, il faudra voir quand les joueurs type Jesse Ylönen cesseront d’être des projets en développement et seront simplement remplacés par un meilleur personnel.

Les Canucks de cette année ne sont pas une équipe si jeune, certainement pas aussi jeune que les Canadiens, mais leur noyau de jeunes vétérans n’a jamais appris à gagner. C’est pourquoi un vétéran comme Ian Cole a été ajouté pour faciliter cet apprentissage.

Beaucoup de ces gars ont eu peu de succès, et je pense que cela s’est développé chez beaucoup d’entre eux, en particulier Quinn Hughes, qui a pris la relève en tant que capitaine. Je pense qu’il a décidé que ça suffisait.

À cet égard, le parallèle avec le Canadien est facile à faire. On imagine aisément le jour où Suzuki et consorts en auront assez de ne pas gagner non plus.