Les Coyotes déménagent officiellement à Salt Lake City

Tous les points sont sur les i, toutes les barres sont sur les t. Les gouverneurs de la LNH ont donné leur feu vert à la vente des Coyotes de l’Arizona, confirmant ainsi leur déménagement à Salt Lake City, dans l’Utah.

Cette dernière étape marque la fin d’une saga qui a duré près de trois décennies, au cours de laquelle les Coyotes ont disputé leurs matchs à domicile dans trois villes et ont changé six fois de propriétaire.

La transaction est complexe. En réalité, c’est la ligue qui rachète la franchise, jusqu’alors détenue par le milliardaire Alex Meruelo, et la rend « inactive », selon le communiqué publié jeudi après-midi. La ligue a ensuite assigné une nouvelle équipe au Smith Entertainment Group (SEG), dirigé par Ryan et Ashley Smith. Selon les informations publiées par divers médias ces derniers jours, le coût d’achat par la ligue aurait été de 1 milliard de dollars, et le prix d’entrée pour la nouvelle équipe, de 1,2 milliard. La différence serait redistribuée entre les propriétaires des 31 autres clubs du circuit. Ryan Smith est l’actuel propriétaire des Utah Jazz en NBA et copropriétaire du Real Salt Lake en MLS.

SEG acquiert ainsi tout ce qui touche aux opérations hockey de l’organisation, à commencer par son personnel, ses joueurs et ses choix de repêchage. La nouvelle équipe disputera ses matchs locaux au Delta Center, domicile du Jazz. En entrevue avec ESPN, Ryan Smith a indiqué que la capacité du bâtiment pour les matchs de hockey serait de 12 000 places la saison prochaine, mais que des travaux de réaménagement l’augmenteraient ensuite considérablement. La ligue avait besoin d’une capacité supérieure à 17 000 sièges, a-t-il déclaré.

Le même communiqué précise que Meruelo conserve le droit de se voir attribuer une franchise s’il réussit à construire une « nouvelle arène ultramoderne et appropriée pour une équipe de la LNH » d’ici cinq ans.

« La confiance de la LNH envers l’Arizona n’a jamais faibli », a déclaré le commissaire de la LNH, Gary Bettman. Nous remercions Alex Meruelo pour son engagement envers la franchise, et nous offrons notre soutien dans ses efforts pour trouver une nouvelle maison dans le désert pour les Coyotes. »

«Nous sommes déterminés à bâtir une équipe qui aspire à la Coupe Stanley et nous sommes ravis d’accueillir les joueurs, les membres du personnel et leurs familles dans l’Utah», ont déclaré Ashley et Ryan Smith dans la même note. C’est un grand jour pour l’Utah et pour le hockey. »

Résultat

Après des années de tergiversation, durant lesquelles la LNH a insisté pour garder l’équipe en Arizona par tous les moyens, l’affaire a évolué à grande vitesse. Il y a environ un mois, écrivait lundi le média de l’Athletic, le commissaire Gary Bettman et son bras droit Bill Daly sont allés rencontrer Alex Meruolo en personne pour discuter du sort de l’organisation. Au cours des semaines précédentes, la direction du club avait exprimé son intention de faire une offre, dans le cadre d’une vente aux enchères en juin prochain, sur un terrain public à Scottsdale, afin d’y construire une nouvelle arène. Des modèles ont même été postés sur les réseaux sociaux. Le projet a cependant rapidement suscité l’opposition des autorités municipales, à commencer par le maire de Scottsdale, qui a fustigé le projet des Coyotes dans une lettre ouverte.

Selon Athletic, Bettman a demandé à Meruelo s’il pouvait garantir qu’il serait en mesure de construire un amphithéâtre pour que les Coyotes quittent le Mullett Arena de Tempe, un bâtiment de 4 600 places initialement conçu pour le hockey universitaire. Meruelo aurait alors répondu par la négative.

« Je suis d’accord avec Gary Bettman : c’était tout simplement injuste pour nos joueurs, nos entraîneurs, notre personnel de hockey et les autres équipes du circuit de continuer à jouer dans une arène qui n’est pas adaptée au hockey de la LNH. », a indiqué Meruelo dans le communiqué diffusé jeudi par la ligue.

«Mais ce n’est pas la fin du hockey de la LNH en Arizona», a-t-il déclaré, ajoutant qu’il souhaite toujours construire une arène «de première classe» ainsi qu’un «district de divertissement» dans la région, et ce, «sans l’aide des fonds publics ».

Les Coyotes ont connu une instabilité depuis leur arrivée dans la région de Phoenix en 1996, et la situation ne s’est pas améliorée sous le règne de Meruelo, qui a acheté la franchise pour quelque 300 millions de dollars en 2019.

L’organisation s’est brouillée avec des fournisseurs et avec la Ville de Glendale, propriétaire de l’arène où se sont joués des matchs locaux de 2003 à 2022. L’équipe a même été menacée d’être expulsée en décembre 2021 si elle ne payait pas immédiatement une dette de 1,3 million de dollars en taxes, et elle a dû quitter la Gila River Arena après la conclusion de la saison 2021-2022.

Depuis deux saisons, elle évolue à la Mullett Arena. Aucun projet de nouvel amphithéâtre n’ayant encore abouti à ce jour, l’avenir du club était très incertain. Nous savons maintenant ce qui se passera ensuite.

Vitesse élevée

Le processus de vente s’est déroulé à grande vitesse.

Il faut dire que Ryan Smith avait affiché ses couleurs depuis longtemps. On savait, via la LNH, que le milliardaire souhaitait attirer une franchise à Salt Lake City. En janvier dernier, il publiait un communiqué dans lequel il assurait être prêt à accueillir une franchise dès la saison prochaine.

« Si tu m’avais dit en début d’année qu’on serait là aujourd’hui, je t’aurais dit que tu es fou ! », a déclaré Smith dans une interview à ESPN publiée quelques instants après que la nouvelle ait été officialisée.

À ses yeux, un tel revirement, aboutissant à une transaction de genre, est « sans précédent ». “C’est un processus différent”, a-t-il poursuivi. Je ne pense pas que quiconque ait déjà fait cela. Mais nous sommes à bord, nous sommes tous dedans [all in]. »

La direction du club a rencontré les joueurs ces derniers jours pour les informer des derniers développements. Mercredi, les Coyotes ont disputé leur dernier match local de leur histoire contre les Oilers d’Edmonton. Cette soirée pleine d’émotion s’est terminée par une victoire 5-2 des favoris du public.

Plusieurs anciens joueurs ont exprimé leur tristesse. Shane Doan, le visage de la franchise depuis son arrivée à Phoenix en 1996 jusqu’à sa retraite en 2017, a parlé aux médias locaux de la relation unique entre les athlètes et la communauté. “Les supporters, les gens qui ont fait toute leur carrière ici, les agents de sécurité, les employés de la billetterie”, a-t-il énuméré. C’est tout le monde. C’est un petit groupe ici, très soudé. C’est ce qui rend les choses si difficiles. »

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“Le hockey est plus qu’un sport”, a-t-il ajouté.

Aujourd’hui, l’analyste de télévision, l’ex-dur à cuire Paul Bissonnette a retenu un sanglot à l’antenne tout en rendant hommage à l’équipe qui lui a donné sa chance dans la LNH. Il a exprimé le souhait qu’une équipe revienne sur ce marché, mais a été déçu des conditions de vente.

«Je sais que le hockey a sa place dans le désert», a-t-il déclaré. Je sais qu’il reviendra. Mais pas avec ce propriétaire. »