quatre espoirs canadiens à l’honneur au Frozen Four, le Saint Graal du hockey universitaire

Suprématie du hockey universitaire américain, les Frozen Four couronneront samedi le grand champion de la NCAA. Et parmi les quatre équipes en lice cette année, on retrouve plusieurs noms bien connus. À commencer par celui de Macklin Celebrini qui, sauf énorme surprise, succédera à Connor Bedard comme premier choix dans la LNH en juin.

Mais ce présent Frozen Four sera aussi l’occasion, dès jeudi, d’examiner plusieurs espoirs du Canadien, dont deux très prometteurs en la personne de Lane Hutson et Jacob Fowler, qui ont fortement contribué à amener leur université jusqu’ici.

Voici un portrait des quatre équipes qui se disputeront le titre de champion national au Minnesota.

COLLÈGE DE BOSTON

• Classé m^o 1
• Feuille 28-5-1
• 14 joueurs repêchés par une équipe de la LNH

Quatre choix de première ronde :

Will Smith – Centre
4^e au total par les Sharks en 2023
69 points – 23 buts, 46 passes décisives – en 39 matchs

Coupeur Gauthier – Ailier gauche
5^e total des Flyers en 2022 – échangé aux Ducks
64 points – 37 buts, 27 passes décisives – en 39 matchs

Ryan Leonard – Ailier droit
8^e total par les Capitals en 2023
59 points – 31 buts, 29 passes décisives – en 39 matchs

Gabriel Perreault – Ailier droit
23^e au total par les Rangers en 2023
57 points – 18 buts, 39 passes décisives – en 34 matchs

Un espoir du Canadien :

Jacob Fowler – gardien de but
3^e tour – 69^e au total en 2023
31-5-1, .924, 2.20 – en 37 matchs

Les puissants Eagles ont eu un peu peur en quarts de finale, lorsqu’ils ont eu besoin d’un but en prolongation pour éliminer les champions en titre, les Bobcats de Quinnipiac, et se qualifier pour les Frozen Four.

Mais un rapide coup d’œil à l’effectif des Eagles permet d’expliquer pourquoi ils n’ont perdu que cinq matchs cette saison. Ils comptent sur pas moins de quatre choix de première ronde dans la LNH, dont trois qui ont été appelés parmi les 10 premiers de leur cuvée.

Parmi eux, Will Smith et Cutter Gauthier qui avait fait couler tant d’encre lorsque les Flyers l’ont échangé aux Ducks en janvier, ont amassé pas moins de 69 et 64 points cette saison. Gauthier a également conservé la meilleure moyenne de buts par match du circuit, soit 0,95.

Et derrière Gauthiers, Will Smith, Ryan Leonard et Gabriel Perreault on retrouve un certain Jacob Fowler. L’espoir canadien des gardiens de but a inscrit son nom dans le livre des records de la NCAA en récoltant 31 victoires en 37 matchs, un sommet sans précédent pour un gardien de but de première année.

UNIVERSITÉ DE BOSTON

• Classé m^o 2
• Fichier 24-8-2
• 14 joueurs repêchés par une équipe NLL

Un futur premier choix au classement général (en 2024) :

Macklin Celebrini – Centre
64 points – 32 buts, 32 passes décisives – en 37 matchs

Un choix de premier tour :

Tom Willander – Défenseur
11^e au total par les Canucks en 2023
25 points – 4 buts, 21 passes décisives – en 37 matchs

Deux espoirs du Canadien :

Lane Hutson – Défenseur
2^e tour – 62^e au total – en 2022
49 points – 15 buts, 34 passes décisives – en 37 matchs

Luke Tuch – Ailier gauche
2^e tour – 47^e au total – en 2020
29 points – 9 buts, 20 passes décisives – en 37 matchs

Et l’un des fils du PDG du Canadien :

Jack Hughes – Centre
2^e tour – 51^e au classement général par les Kings – en 2022
19 points – 7 buts, 12 passes décisives – en 37 matchs

Les Terriers ont retenu l’attention cette saison, notamment parce qu’ils sont dirigés par Macklin Celebrini, dont le nom sera entendu en premier lors du prochain repêchage de la LNH, à moins d’un revirement majeur. À 17 ans, le centre né à Vancouver a terminé premier marqueur de son université, avec pas moins de 64 points, dont 32 buts, en 37 matchs.

Mais l’Université de Boston, c’est aussi l’équipe pour laquelle évolue un certain Lane Hutson, dont les prouesses offensives font frémir d’envie les supporters du Canadien. Abonné aux matchs de la semaine malgré son très petit gabarit – il mesure 5’10” et 162 lbs – Hutson pourrait en être à ses dernières jambes dans la NCAA. Le petit défenseur a terminé deuxième meilleur marqueur des Terriers, avec 49 points (15 buts), derrière Celebrini.

Choix de deuxième ronde il y a quatre ans, Luke Tuch est un autre espoir du CH qui porte les couleurs de l’équipe et qui possède une grosse carrure, mesurant 6’2″ et 203 lbs. Le frère d’Alex, originaire des Sabres, n’a plus que deux matchs (si BU atteint la finale) pour convaincre le Canadien de lui accorder un contrat, lui qui pourrait redevenir libre le 15 août prochain.

DENVER

• Classé m^o 3
• Fichier 24-9-3
• 13 joueurs repêchés par une équipe de la LNH
• Pas de choix au premier tour

Un espoir du Canadien :

Sam Harris – Ailier gauche
5^e tour – 133^e au total – en 2023
21 points – 14 buts, 7 passes décisives – en 40 matchs

Les Pionniers misent sur un certain Zeev Buium, un défenseur de 6 pieds originaire de Californie, classé quatrième meilleur espoir parmi les patineurs nord-américains par la Centrale de dépistage de la LNH en vue du prochain repêchage. Buium a terminé deuxième à Denver avec 11 buts et 38 passes décisives, pour 49 points, en 40 matchs.

Leur présence permettra également de voir en action l’attaquant Sam Harris, repêché en cinquième ronde par le Canadien lors de la dernière séance de sélection, à sa deuxième année d’admissibilité. Connu pour son attaque et sa capacité à ralentir le jeu, Harris en est à sa première saison dans la NCAA.

MICHIGAN

• Classé m^o 4
• Fichier 20-13-3
• 11 joueurs repêchés par une équipe de la LNH

Deux choix de première ronde :

Rutger McGroarty – Ailier droit
14^e au total par les Jets en 2022
52 points – 16 buts, 36 passes décisives – en 35 matchs

Frank Nazar – Centre
13^e au total par les Blackhawks en 2022
41 points – 17 buts, 24 passes décisives – en 40 matchs

Les Wolverines n’étaient pas l’équipe attendue du Michigan au Frozen Four, après avoir remporté 11^e classé au niveau national cette année. Mais ils ont gagné leur place en renversant Michigan State, quatrième tête de série (25-9-3), 5-2 en quarts de finale.

Leur force est leur attaque, la troisième plus puissante du circuit universitaire américain, et qui leur permet de surmonter leurs problèmes défensifs (ils étaient 34^e à cet égard en 2023-2024).

L’alma mater de Max Pacioretty mise sur l’un des meilleurs buteurs de la ligue, Dylan Duke. Le choix de quatrième ronde du Lightning en 2021 a terminé la saison avec 26 buts, ce qui le classe au quatrième rang pour le nombre de buts par match.

PAR HORAIRE
Tous les matchs se jouent au Xcel Energy Center à St. Paul, domicile du Wild du Minnesota.

jeudi 11 avril

17h30
Université de Boston c.Denver

20h30
Boston College c.Michigan

samedi 13 avril

18h
Gagnant de 1^D demi-finale c. Gagnant de 2^e demi-finale