Leader du Rovanperä au Kenya, Neuville mord la poussière

Malgré les craintes liées à la saison des pluies au Kenya, c’est dans des conditions sèches que les hostilités ont véritablement débuté ce matin sur le Safari Rally. Essentiellement sec, le terrain de la première boucle était néanmoins délicat, puisque c’était la poussière qui jouait le rôle perturbateur. Au menu, trois épreuves spéciales et une approche évidente consistant à privilégier la dernière, celle de Kedong, longue d’une trentaine de kilomètres.

A noter que ce matin, si les Toyota et Ford M-Sports utilisaient le tuba, qui était à nouveau autorisé, Hyundai a choisi de s’en passer, sans doute pour optimiser les performances pures.

Neuville contraint au système D

L’ES2 a été principalement marquée par la crevaison lente d’Elfyn Evans, qui a coûté une dizaine de secondes au Gallois tandis que son équipier Kalle Rovanperä a réalisé le meilleur temps. Mais c’est dans la très rapide ES3 que se produisait le premier gros rebondissement, lorsque Thierry Neuville heurtait une pierre à l’arrière droit. Outre la crevaison provoquée par le choc, des morceaux de carrosserie se sont arrachés et le leader du championnat a perdu près de 20 secondes dans l’aventure. Kalle Rovanperä a enfoncé le clou en battant Esapekka Lappi par 1″4.

Neuville a pu prendre le départ de l’ES4 mais en plus d’ouvrir la route, il a dû faire face à la poussière qui s’engouffrait dans l’habitacle à cause des dégâts sur l’arrière. Avec son copilote Martijn Wydaeghe, le pilote belge a dû sortir ses masques pour parcourir la distance tout en limitant l’inconfort provoqué par cette poussière. Le duo a également dû faire face à un problème de système hybride.

“C’était mieux que ce que je pensais”confiait Thierry Neuville soulagé dès son arrivée. « Nous avons eu la chance d’avoir les masques. Nous nous attendions à avoir plus de poussière sur le pare-brise. Nous n’avons pas eu de chance avec notre crevaison et nous avons également perdu l’hybride.

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Matinée difficile pour Thierry Neuville.

Photo par : Austral / Hyundai Motorsport

Déterminé à laisser derrière lui son erreur commise en Suède le mois dernier, Kalle Rovanperä frappait encore plus fort dans l’ES4, où il faisait la différence. Le double Champion du Monde en titre s’impose avec 11,1″ d’avance sur Ott Tänak. Et voilà que c’est le Finlandais qui mène le rallye avec 15,5″ d’avance sur Esapekka Lappi.

Adrien Fourmaux a vécu une matinée difficile et a régulièrement perdu du temps, notamment dans l’ES4. Le Français s’est plaint que la voiture était trop basse. Avec son copilote Alexandre Coria, ils sont 7èmes du général, à déjà 1’14″6 du leader.