L’avion privé qui le transportait a atterri mercredi soir à l’aéroport de Canberra, où étaient présents des dizaines de journalistes, a constaté une équipe de l’AFP.
Ses cheveux blancs tirés en arrière, l’Australien a levé le poing en sortant de l’avion, puis s’est avancé sur le tarmac pour embrasser sa femme Stella, la soulevant du sol, puis son père.
Plus tôt dans la journée, M. Assange, 52 ans, a été libéré après une rapide audience devant le tribunal fédéral américain de Saipan, dans les îles Mariannes du Nord. « Vous pourrez sortir de cette salle d’audience en homme libre », lui a dit la juge Ramona V. Manglona.
M. Assange n’aura pas le droit de retourner aux Etats-Unis sans autorisation, a précisé le ministère américain de la Justice.
Conformément à l’accord trouvé avec la justice, l’ancien informaticien, accusé d’avoir publié des centaines de milliers de documents américains confidentiels dans les années 2010, a plaidé coupable d’obtention et de divulgation d’informations sur la défense nationale.
“J’ai encouragé ma source”, la militaire américaine Chelsea Manning, à l’origine de cette fuite massive, “à fournir des éléments qui étaient classifiés”, a reconnu mercredi au bar Julian Assange, fatigué mais visiblement détendu. Il a ensuite pris dans ses bras ses deux avocats.
Il a quitté le tribunal sans faire de déclaration. « Aujourd’hui est un jour historique. Cela met fin à 14 ans de batailles juridiques», a déclaré son avocate Jennifer Robinson.
Il embarque alors immédiatement dans un avion qui quitte les îles Mariannes, petit territoire américain du Pacifique, à destination de Canberra.
“La priorité maintenant est que Julian retrouve la santé (…) Il est dans un état épouvantable depuis cinq ans” et souhaite “être en contact avec la nature”, a souligné son épouse.
Son père John Shipton, dans une interview à la chaîne australienne ABC, a confié sa « joie » car son fils pourra « passer du temps de qualité avec sa femme Stella et ses deux enfants, se promenant sur la plage (…) et apprendre à être patient et jouer avec les enfants pendant plusieurs heures – toute la beauté de la vie ordinaire.
“Je suis reconnaissante que le calvaire de mon fils touche enfin à sa fin”, a déclaré sa mère Christine Assange dans un communiqué.
Julian Assange “a énormément souffert dans son combat pour la liberté d’expression, la liberté de la presse”, a déclaré Barry Pollack, son autre avocat. “Le travail de WikiLeaks se poursuivra et M. Assange, j’en suis convaincu, poursuivra vigoureusement son combat pour la liberté d’expression et la transparence.”
Le Premier ministre australien Anthony Albanese a salué un « résultat positif » au Parlement de Canberra que « la grande majorité des Australiens souhaitaient ».
Le lanceur d’alerte a quitté lundi le Royaume-Uni, où il était emprisonné depuis cinq ans, après avoir accepté le principe d’un plaidoyer de culpabilité.
Aux termes de cet accord, il n’a été poursuivi que pour le seul chef d’accusation de « complot en vue d’obtenir et de divulgation d’informations relatives à la défense nationale », pour lequel il a été condamné à une peine de 62 mois de prison, déjà couverte par les cinq ans de prison. détention provisoire.
Mme Assange, une avocate sud-africaine, a lancé un appel aux dons pour payer les 520 000 dollars (485 000 euros) que son mari doit rembourser au gouvernement australien pour l’affrètement de l’avion qui l’a amené en Australie. Il n’était « pas autorisé à prendre un vol commercial », a-t-elle précisé sur X.
Le tribunal des îles Mariannes du Nord a été choisi en raison du refus de M. Assange de se rendre sur le continent américain.
Les Nations Unies ont salué l’issue d’une affaire qui avait soulevé « toute une série de préoccupations en matière de droits de l’homme ».
L’ancien vice-président américain Mike Pence a de son côté dénoncé une « fausse justice » qui « déshonore le service et le sacrifice des hommes et des femmes de nos forces armées ».
L’accord met fin à une saga de près de 14 ans. Elle intervient alors que la justice britannique devait examiner, les 9 et 10 juillet, un recours de M. Assange contre son extradition vers les États-Unis, approuvée par le gouvernement britannique en juin 2022.
Il se battait pour ne pas être livré à la justice américaine qui le poursuivait pour avoir rendu publics depuis 2010 plus de 700 000 documents confidentiels sur les activités militaires et diplomatiques américaines, notamment en Irak et en Afghanistan.
Parmi ces documents figure une vidéo montrant des civils, dont un journaliste de Reuters et son chauffeur, tués par les tirs d’un hélicoptère de combat américain en Irak en juillet 2007.
Visé par 18 chefs d’accusation, M. Assange risquait théoriquement jusqu’à 175 ans de prison.
Chelsea Manning, condamnée en 2013 à 35 ans de prison par une cour martiale, a été libérée sept ans après que sa peine ait été commuée par le président Barack Obama.
Le fondateur de WikiLeaks a été arrêté par la police britannique en avril 2019, après sept ans passés à l’ambassade d’Équateur à Londres pour éviter une extradition vers la Suède dans une enquête pour viol, classée sans suite la même année.
Depuis lors, les appels se sont multipliés pour que l’actuel président américain Joe Biden abandonne les charges retenues contre lui. L’Australie en a fait la demande officielle en février.
Dans la première réaction officielle des États-Unis à l’accord, le porte-parole du Département d’État, Matthew Miller, a déclaré qu’il ne pensait pas qu’il était « approprié de commenter à ce stade ».
