Un rover chinois a trouvé de nouveaux indices sur la présence d’un ancien océan sur Mars, identifiant des preuves de côtes que l’eau pourrait border, selon une étude publiée jeudi.
La théorie défendant la présence d’un océan couvrant plus d’un tiers de la planète rouge reste cependant débattue et un chercheur non impliqué dans l’étude a remis en question la validité des dernières découvertes.
Le rover Zhurong a été déposé en 2021 sur une plaine de l’hémisphère nord de la région d’Utopia qui contient des preuves d’eau passée.
L’auteur principal de l’étude Nature, Bo Wu, de l’Université polytechnique de Hong Kong, a déclaré à l’AFP qu’un certain nombre de caractéristiques évoquaient un océan ancien : “des cônes creux, des croisements polygonaux et des courants gravés” dans le sol.
Des recherches antérieures suggéraient que les cônes creux pouvaient provenir de geysers de boue et se former souvent dans des zones contenant de l’eau ou de la glace.
Selon l’étude, les informations collectées par le rover, ainsi que les données satellite, suggèrent également la présence d’une côte à proximité.
Les chercheurs imaginent un scénario dans lequel l’océan se serait formé à la suite d’inondations il y a environ 3,7 milliards d’années. Avant de geler, de tracer un littoral, puis de disparaître il y a environ 3,4 milliards d’années.
M. Bo a insisté sur le fait que l’équipe ne « prétend pas que les résultats prouvent définitivement qu’il y avait un océan sur Mars ».
Ce niveau de preuve nécessitera probablement une mission pour ramener des échantillons de sol martien sur Terre pour examen.
Un autre scientifique qui a analysé d’autres signes d’un éventuel océan, Benjamin Cardenas, s’est dit “sceptique” quant aux conclusions de l’étude.
Il estime que l’équipe chinoise n’a pas suffisamment pris en compte l’ampleur avec laquelle le fort vent martien a transporté des sédiments et érodé les roches sur quelques milliards d’années.
“On a tendance à considérer Mars comme peu active, comme la Lune, mais elle est active !”, a expliqué à l’AFP ce chercheur de l’université américaine de Pennsylvanie.
Il a déclaré que des recherches antérieures utilisant des modèles informatiques avaient suggéré que “même de faibles taux d’érosion martienne” auraient détruit les traces d’un ancien littoral au cours de telles périodes.
M. Bo reconnaît que le vent a peut-être emporté certaines roches, tout comme les impacts de météorites peuvent « excaver des roches souterraines et des sédiments jusqu’à la surface de temps en temps ».
Même si la théorie reste controversée et malgré ses réserves, Cardenas “a tendance à penser qu’il y avait un océan sur Mars”.
Trouver la vérité pourrait aider à résoudre un mystère plus grand : la Terre est-elle la seule planète du système solaire capable de supporter la vie ?
“La plupart des scientifiques pensent que la vie sur Terre est née au fond des océans, là où des gaz chauds et des minéraux souterrains ont été trouvés, ou simplement près de la surface dans de petits bassins de marée”, a déclaré Cardenas.
« Ainsi, la présence d’un océan rend la planète plus hospitalière » pour y accueillir la vie, a-t-il ajouté.
