Pierre Cantrelle était un « pionnier de la démographie africaine » (ce titre lui fut aimablement décerné à l’occasion des Conférences sur la démographie africaine tenues à Ouagadougou en janvier 1975). Il débute sa carrière en 1954 comme médecin, nutritionniste et anthropologue à l’IFAN (Institut Fondamental d’Afrique Noire) à Dakar, au Sénégal. Par la suite il participe aux toutes premières opérations démographiques lancées par la Coopération INSEE (Guinée, Haute Volta, Dahomey). Il a mené l’enquête MISOES (Mission Socio-Économique du Fleuve Sénégal) en 1957-1958, une enquête pionnière, multidisciplinaire, démographique et sanitaire, 30 ans avant les enquêtes EDS/DHS. Cette enquête visait à collecter des données démographiques précises (mortalité, fécondité, causes de décès), épidémiologiques (rougeole, paludisme, maladies tropicales) et nutritionnelles (anthropométrie, alimentation). Puis, en 1963, il installe un suivi des populations à Niakhar et Paos-Koto, une « enquête répétée », réduite ensuite à Ngayokheme et Ndemene, qui est à l’origine du laboratoire de population de Niakhar. Il a participé aux tests des premiers vaccins contre la rougeole, une maladie qu’il avait identifiée comme une cause importante de décès lors de l’enquête du MISOES. Chercheur infatigable, il a publié de nombreux articles (127 dans la base Horizon) pendant plus de 60 ans (1959-2021), enseigné la démographie dans plusieurs universités, dirigé de nombreuses thèses et inspiré de nombreux démographes et nutritionnistes. Il a laissé un profond souvenir parmi ses amis sénégalais, et 20 ans après son départ de Dakar on parle encore de lui et de son action pour le développement du pays nouvellement indépendant, pour l’état civil en milieu rural et pour la recherche démographique.
Très affecté ces dernières années par la mort de sa femme et de ses deux enfants, il a résisté jusqu’au bout, et est resté tout au long de sa vie un ami affectueux et joyeux. A l’issue des célébrations du cinquantième anniversaire de Niakhar, un film lui a été consacré à l’IRD, intitulé « Conversation avec Pierre Cantrelle », réalisé en 2013 par Doris Bonnet, avec la collaboration de Bernard Surugue.
