Il y a quelques mois, l’Agence spatiale américaine (NASA) signalait un incident entre deux anciens satellites. Les deux machines se sont en fait croisées de très près, évitant de peu la collision. Or, si la NASA avait initialement évoqué une distance de vingt mètres, cette différence était en réalité bien moindre.
Une catastrophe entre deux satellites évitée de peu
Fin février 2024, la NASA a communiqué sur un incident impliquant deux anciens satellites qui se sont croisés à seulement vingt mètres de distance. Toutefois, des analyses complémentaires ont permis d’affirmer que cette distance était en réalité beaucoup plus petit, selon un article publié par Space.com le 20 avril 2024. Les médias ont relayé une déclaration de Pamela Melroy, l’administratrice adjointe de la NASA. Elle a précisé que l’écart entre les deux machines était moins de dix mètres. La catastrophe a donc été évitée de peu.
Le premier engin est Kosmos-2221, un satellite de surveillance militaire russe en orbite depuis 1992. Le second s’appelle TIMED (voir image principale), un satellite américain mis en orbite en 2001 dont la mission était d’analyser une partie de l’atmosphère terrestre. Cependant, les deux satellites ayant accompli leurs missions respectives, ils errent maintenant, car il est impossible de les diriger. Les observateurs se sont ainsi contentés par défaut de surveiller les données, tout en espérant ne pas assister à une collision.
Débris spatiaux : le problème demeure
Il faut dire que si les deux engins n’ont plus aucun intérêt aujourd’hui, toute collision serait catastrophique. En effet, un accident de ce type pourrait générer des centaines, voire des milliers de nouveaux débris spatiaux. Ces derniers, dont la taille est très variable, se déplacent en orbite à des dizaines de milliers de km/h, représentant un grave danger pour les autres satellites actifs, la Station spatiale internationale (ISS) ou encore les futures missions spatiales habitées. . L’ISS doit régulièrement effectuer des manœuvres afin d’éviter certains débris jugés très dangereux.
Présents depuis les années 1990, les débris spatiaux ont vu leur concentration augmenter drastiquement au fil du temps, notamment en raison de la multiplication du nombre de satellites en orbite. Rappelons cependant qu’aujourd’hui, pas moins de 36 000 débris mesurant plus de dix centimètres tournerait autour de notre planète.
Depuis quelques temps, le problème est pris très au sérieux. De de nombreux projets de nettoyage des déchets sont ainsi étudiés, notamment un canon laser ou encore une pince de type « Pac-Man ». Certaines autorités commencent également à sévir, comme la Federal Communications Commission (FCC) aux États-Unis. Fin 2023, elle a infligé une amende de 150 000 $ à la société DISH (télévision par satellite) pour ne pas avoir désorbé en toute sécurité son satellite EchoStar-7. C’était alors une grande première.
