La nébuleuse de l’Œuf du Dragon (NGC 6164/6165) a captivé l’attention des astronomes en raison de la présence de deux énormes étoiles au sein d’un nuage de gaz et de poussière. L’une des étoiles possède un champ magnétique, contrairement à sa compagne. Cette configuration est inhabituelle car les étoiles massives ne sont généralement pas associées à de telles nébuleuses. Cependant, ce mystère semble avoir été résolu récemment grâce à une découverte fascinante.
Une fusion violente
L’une des étoiles de la nébuleuse présente un champ magnétique, un phénomène intrigant qui fascine depuis longtemps les chercheurs. La clé de cette énigme réside dans un événement fratricide stellaire dramatique, selon une nouvelle étude. L’étoile la plus massive aurait englouti sa petite sœur, provoquant la formation d’un champ magnétique alors que leurs matériaux stellaires se mélangeaient lors de cette violente prise de contrôle.
Cette fusion fut probablement très violente. Selon Abigail Frost, astronome à l’Observatoire européen austral au Chili et l’un des auteurs de l’étude publiée dans la revue Sciencela nébuleuse que nous observons aujourd’hui a très probablement été générée par la fusion de deux étoiles.
Des simulations informatiques antérieures ont suggéré qu’un champ magnétique pourrait être produit dans l’étoile fusionnée résultant de cette procédure, en raison du mélange de matériaux stellaires lors d’une telle fusion. Ces deux étoiles sont situées dans la constellation Norma, à quelque 3 700 années-lumière de la Terre, et sont liées entre elles par gravité dans un système dit binaire. Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en un an, soit 9,5 billions de kilomètres.
Les origines de la nébuleuse de l’œuf de dragon
La masse de l’étoile magnétique est environ 30 fois supérieure à celle du Soleil. La masse de son compagnon survivant est environ 26,5 fois celle du Soleil. Leur orbite est comprise entre 7 et 60 fois la distance entre la Terre et le Soleil. L’Œuf de Dragon tire son nom de sa position par rapport à un plus grand complexe de nébuleuses, les Dragons Combattants d’Ara. Les étoiles à l’intérieur de cette nébuleuse semblent avoir commencé leur vie comme un système triple, trois étoiles reliées par gravité et nées en même temps, il y a 4 à 6 millions d’années.
Une étoile plus grande, dont la masse pourrait être de 25 à 30 fois celle du Soleil, et une étoile plus petite, dont la masse pourrait être de 5 à 10 fois celle du Soleil, constituaient les deux membres les plus internes du triple système. Selon les chercheurs, l’étoile la plus massive a grandi plus rapidement que l’autre, engloutissant l’étoile la plus petite dans sa couche externe et provoquant une fusion qui a libéré dans l’espace le gaz et la poussière qui composent l’étoile. nébuleuse.
Si l’on se base sur le taux de croissance des éléments inclus dans la nébuleuse, cette fusion s’est produite relativement récemment à l’échelle du temps cosmique, il y a environ 7 500 ans. En raison de la fusion, la nébuleuse est principalement composée d’hydrogène et d’hélium, mais elle présente également une concentration exceptionnellement élevée d’azote.
Formation de champs magnétiques dans les étoiles massives
De nombreuses étoiles de la taille du Soleil produisent des champs magnétiques. Selon Frost, la chaleur convective, semblable au mouvement de l’eau chaude dans un radiateur domestique, provoque des mouvements dans la matière stellaire des étoiles de faible masse comme notre Soleil. Ce mouvement produit à son tour un effet dynamo qui induit un champ magnétique.
Cependant, des effets de chauffage distincts s’appliquent aux étoiles massives (masse supérieure à huit fois celle de notre Soleil), ce qui rend plus difficile l’explication de l’existence de champs magnétiques dans ces types d’étoiles. Toutes les conditions sont réunies dans ce scénario de fusion, a déclaré M. Frost.
On estime que le champ magnétique existe pour environ 7 % des grandes étoiles. La deuxième star de ce système binaire, qui n’a pas participé à la fusion violente, en est dépourvue. D’énormes quantités d’énergie sont stockées dans les champs magnétiques stellaires. En plus d’interagir avec l’atmosphère terrestre pour produire des aurores captivantes, les orages magnétiques du Soleil peuvent interférer avec les transmissions radio et les équipements de navigation. De plus, le télescope James-Webb découvre de nouvelles informations dans la nébuleuse d’Orion.
