Pluton vu par la NASA.Image : Photothèque scientifique RF
Le cœur de Pluton, également appelé Tombaugh Regio, a retenu l’attention des scientifiques depuis sa découverte.
Le mystère de l’origine de la structure géologique en forme de cœur visible à la surface de Pluton a été résolu par des chercheurs dirigés par des astrophysiques de l’Université de Berne. Cette forme résulte d’une énorme collision oblique, à basse vitesse, a annoncé lundi l’alma mater bernoise.
La structure centrale de la planète naine – Pluton a perdu son statut officiel de planète il y a une vingtaine d’années – intrigue les scientifiques depuis plusieurs années. L’équipe de chercheurs internationaux dirigée par des astrophysiciens de Berne et des Américains de l’Université d’Arizona a utilisé des simulations numériques pour étudier les origines de la moitié ouest de ce célèbre cœur.
La forme du cœur sur Pluton :
Image : Archives Hulton
En forme de goutte d’eau
Cette moitié ouest, en forme de goutte d’eau, s’appelle Spoutnik Planitia. Il a été généré, selon les conclusions de l’étude, par une collision avec un corps céleste planétaire d’un diamètre de 700 km, au début de l’histoire de Pluton.
“La forme allongée de Spoutnik Planitia suggère fortement que l’impact n’a pas été une collision frontale directe, mais plutôt une collision oblique”
Dr Martin Jutzi de l’Université de Berne, à l’origine de l’étude
L’équipe a utilisé son logiciel de simulation Smoothed Particle Hydrodynamics (SPH) pour recréer les impacts, en faisant varier à la fois la composition de Pluton et de son impacteur, ainsi que la vitesse et l’angle de ce dernier. Ces simulations ont confirmé les soupçons des scientifiques sur l’angle oblique de l’impact.
Noyau intact
Le noyau de Pluton est recouvert d’un matériau à albédo élevé (qui reflète plus de lumière que les autres matériaux environnants), créant sa couleur blanchâtre. Spoutnik Planitia couvre une superficie de 2,4 millions de km2. Cette zone a la particularité d’être située 3 à 4 km plus bas que le reste de la surface de Pluton.
« Le noyau de Pluton est si froid que les roches sont restées très dures et n’ont pas fondu malgré la chaleur de l’impact. Grâce à l’angle d’impact et à la faible vitesse, le noyau de l’impacteur ne s’est pas enfoncé dans le noyau de Pluton, mais est resté intact.
Extrait de l’étude
L’étude, récemment publiée dans Nature Astronomy, suggère également que la structure interne de Pluton serait différente de celle supposée précédemment : il n’y aurait pas d’océan souterrain.
Après la Lune et Pluton, l’équipe bernoise envisage d’explorer des scénarios similaires pour d’autres corps du système solaire lointain, comme la planète naine Haumea, très similaire à Pluton. (ats/jch)
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Les cancers de la prostate vont augmenter considérablement dans les années à venir dans le monde, en particulier dans les pays les moins riches, selon des modèles d’estimation publiés dans La Lancette. Cette tendance est due au vieillissement prévisible de la population.
