L’éclipse solaire totale visible depuis le Mexique, les États-Unis et le Canada lundi était une confluence parfaite du Soleil et de la Lune dans le ciel.Getty/Watson
Les éclipses totales de Soleil, comme celle qui a privé pendant quelques instants de lumière une partie du continent américain lundi, ne sont pas destinées à durer éternellement. Un jour, la Terre vivra sa dernière vie. Explication.
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C’est un phénomène qui fascine et terrifie l’humanité depuis des millénaires : les éclipses totales de Soleil, résultat de la confluence parfaite du Soleil et de la Lune dans le ciel. Un privilège céleste réservé à nous Terriens, et qui n’est visible depuis aucune autre planète du système solaire. Et pourtant, ce phénomène n’est pas destiné à durer, rappelle New York Times.
Une distanciation progressive
En effet, depuis sa formation il y a plus de 4 milliards d’années, la Lune s’éloigne inexorablement de la Terre. Un retrait qui s’explique notamment par les interactions gravitationnelles avec notre propre planète – à l’origine de nombreux phénomènes terrestres, comme les marées. Un jour viendra où notre voisin céleste le plus proche sera trop petit dans le ciel pour obscurcir complètement le Soleil. Les éclipses totales de Soleil appartiendront désormais au passé.
C’est prévu pour quand ?
Fixer la date exacte de la dernière éclipse totale de Soleil constitue un casse-tête scientifique majeur. Non seulement la Lune ne s’éloigne pas constamment, mais les distances entre la Terre et la Lune, ainsi qu’entre la Terre et le Soleil, varient constamment.
Au début des années 1970, des chercheurs ont découvert que la Lune s’éloignait de la Terre d’environ 3,81 centimètres chaque année, soit la vitesse à laquelle poussent les ongles humains. D’autres simulations ont depuis suggéré que la Lune a reculé d’environ 1 à 3 centimètres par an pendant une grande partie de son histoire – alors que, durant certaines périodes (qui s’étendent encore sur plusieurs dizaines de millions d’années), l’éloignement de la Lune commençait à une vitesse de plus de 10 centimètres par an.
Bref, à l’issue des calculs qui font intervenir le diamètre, les dimensions apparentes et la vitesse distance, on estime que la dernière éclipse solaire totale pourrait se produire dans environ 620 millions d’années. Cela suppose que la Lune continue de s’éloigner au rythme actuel, ce qui est loin d’être une certitude.
On peut donc s’estimer chanceux : il reste à la Terre des millions, voire des milliards d’années pour jouir de notre privilège céleste, avant d’assister à la toute dernière éclipse totale de Soleil. (mbr)
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