Boeing s’apprête à envoyer la première capsule spatiale Starliner avec un équipage humain en orbite la semaine prochaine, ce qui lui donnera une chance longtemps retardée de remporter une victoire indispensable alors qu’il lutte pour rivaliser avec SpaceX d’Elon Musk.
La mission d’essai CST-100 Starliner, une étape retardée de plusieurs années après des dépassements de coûts de plus d’un milliard de dollars, transportera deux astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS) lors d’une démonstration finale avant que le vaisseau spatial puisse être approuvé pour effectuer des voyages spatiaux de routine. dans le cadre du programme d’équipage commercial de l’agence spatiale.
Ces dernières années, la NASA a soutenu une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux privés capables de transporter ses astronautes et autres clients vers l’ISS et, dans le cadre de son programme plus ambitieux Artemis, vers la Lune et, à terme, jusqu’en mars. Le Starliner est le dernier né du modèle économique de l’agence.
“Le premier vol en équipage d’un nouveau vaisseau spatial est une étape absolument cruciale”, a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA, lors d’une conférence de presse précédant le lancement. « La vie de nos membres d’équipage, Suni Williams et Butch Wilmore, est en jeu.
Suni Williams, 58 ans, est un ancien pilote d’essai de la Marine qui a piloté plus de 30 avions différents. Depuis son premier vol en 2007, il a passé 322 jours dans l’espace au cours de deux missions. Wilmore, 61 ans, capitaine à la retraite de la Marine, a passé 178 jours dans l’espace depuis sa première de deux missions spatiales en 2009.
Le Starliner, capsule en forme de larme pouvant accueillir jusqu’à sept astronautes, est devenu le symbole des difficultés de Boeing à rivaliser avec ses nouveaux concurrents dans l’espace, comme SpaceX, dont le vaisseau spatial Crew Dragon a effectué sa première mission humaine en 2020.
En 2019, une tentative visant à envoyer un Starliner sans équipage vers l’ISS pendant une semaine a échoué, retournant sur Terre plusieurs jours plus tôt, en raison de dizaines de problèmes logiciels et techniques.
La mission a remodelé la relation de plusieurs décennies entre Boeing et la NASA et a marqué le premier d’une longue série de problèmes très médiatisés que la société allait rencontrer avec le Starliner, qui est sous contrat à prix fixe pour son développement et qui devrait transporter six astronautes de la NASA. missions une fois qu’il est certifié sûr pour le vol.
Les problèmes de développement ont coûté à Boeing plus de 1,5 milliard de dollars en frais, et à la NASA environ 325 millions de dollars en augmentations du contrat à prix fixe de Boeing pour le Starliner de 4,2 milliards de dollars, selon les documents déposés sur les titres et les données contractuelles examinées par Reuters.
Pendant ce temps, le Crew Dragon de SpaceX a obtenu plusieurs vols supplémentaires de la NASA tandis que le Starliner de Boeing reste en développement. En 2022, Boeing a tenté avec succès une deuxième tentative de lancement aller-retour du Starliner vers l’ISS.
Les responsables de la NASA ont redoublé leur surveillance du Starliner depuis l’échec de 2019 et affirment que l’expérience de Boeing dans la construction et la maintenance de modules sur l’ISS devrait renforcer la confiance.
“Connaissant les tenants et aboutissants de la NASA, ce lancement n’aurait pas lieu s’il n’y avait pas une grande confiance dans la capacité du Starliner à atteindre ses objectifs”, a déclaré Jim Bridenstine, ancien administrateur de la NASA, à Reuters.
L’agence souhaite bénéficier de la redondance de deux vols américains différents vers l’ISS, un laboratoire scientifique international en orbite terrestre qui devrait prendre sa retraite vers 2030 après avoir accueilli des astronautes pendant trois décennies.
La NASA soutient le développement par le secteur privé de nouvelles stations spatiales qui pourraient remplacer l’ISS après son retrait, offrant ainsi de nouvelles destinations au Starliner.
Le programme « Commercial Crew » de la NASA visait à permettre aux entreprises de vendre des services de transport spatial à des clients privés, ce que SpaceX a fait, mais pas Boeing. Selon l’inspecteur général de la NASA, le coût par siège du Crew Dragon de SpaceX est estimé à 55 millions de dollars, tandis que celui du Starliner est de 90 millions de dollars.
Boeing et la NASA prévoient un lancement de Starliner à 22 h 34 HE lundi (02 h 34 GMT mardi) depuis le centre spatial Kennedy en Floride. (Reportage de Joey Roulette ; édité par Chris Sanders, Peter Henderson et Leslie Adler)
