Voici à quoi ressemblait un Néandertalien

Des chercheurs britanniques sont parvenus à reconstituer la tête et le visage d’une femme de Néandertal âgée d’environ 75 000 ans, après une découverte qui bouscule ce que l’on sait de ces lointaines cousines, souvent considérées comme très archaïques.

Leur parcours – de la découverte d’un crâne au Kurdistan irakien jusqu’à cette reconstruction – est raconté dans un documentaire diffusé jeudi sur Netflix et produit par la BBC.

Tout a commencé en 2018, lorsque des archéologues de l’université de Cambridge ont découvert le crâne d’un spécimen de Néandertal qu’ils ont baptisé Shanidar Z, du nom de la grotte où ils l’ont trouvé, et qui était fermée aux scientifiques depuis 50 ans pour des raisons politiques. Les observations permettent de conclure qu’il s’agit d’une femme, âgée d’une quarantaine d’années au moment de son décès.

La partie inférieure du squelette avait déjà été fouillée en 1960 avec les restes d’au moins dix Néandertaliens, par l’archéologue américain Ralph Solecki, connu pour ses travaux visant à réhabiliter l’image de cette espèce. La découverte du crâne de Shanidar Z, sans doute aplati par la chute d’une pierre peu après sa mort, a été une véritable surprise pour les chercheurs.

L’équipe “ne s’attendait pas à trouver davantage d’Hommes de Néandertal” dans la grotte, a déclaré à l’AFP le professeur Graeme Barker, de l’Institut McDonald de recherche archéologique de Cambridge.

“Nous avons voulu essayer de dater les sépultures… afin d’utiliser le site (de Shanidar) pour contribuer au grand débat sur les raisons de la disparition des Néandertaliens”, qui ont cohabité quelques milliers d’années avec l’homo sapiens avant de s’éteindre. il y a environ 40 000 ans.

Shanidar Z faisait partie d’un groupe de cinq spécimens trouvés juste derrière un énorme rocher vertical situé au centre de la grotte. Les chercheurs pensent que le rocher aurait pu servir de repère pour permettre aux Néandertaliens d’enterrer leurs morts au même endroit.

La position des restes retrouvés, dans la même position et face à la même direction, pourrait signifier que les Néandertaliens avaient une « tradition » entourant la mort et qu’il y avait « une transmission de connaissances entre générations », explique Chris Hunt, professeur à Liverpool. John Moores University, qui a participé à la recherche.

Ce “comportement intentionnel (…) ne ressemble pas à ce qui est raconté dans les manuels scolaires sur les Néandertaliens, qui décrivent une vie brutale et courte”, ajoute-t-il. Emma Pomeroy, paléo-anthropologue de l’université de Cambridge, explique que l’enlèvement de la dépouille de Shanidar Z a été une opération très délicate.

Les os et les sédiments environnants ont dû être renforcés sur place avec une sorte de colle avant de pouvoir être retirés en de nombreux petits morceaux enveloppés dans du papier d’aluminium.

Les plus de 200 fragments du crâne ont ensuite été assemblés dans un laboratoire de Cambridge, dans ce qui ressemblait à un « puzzle 3D très précieux », d’autant que les fragments avaient une consistance « semblable à celle d’un biscuit trempé dans du thé », explique Emma Pomeroy.

Une fois reconstruit, le crâne a ensuite été imprimé en 3D, permettant à deux paléoartistes renommés – les jumeaux néerlandais Adrie et Alfons Kennis – de reconstruire son visage en appliquant des couches de peau et de muscles recomposés, une œuvre présentée dans le documentaire diffusé jeudi et intitulé « Neandertal Secrets ».

Si les crânes des Néandertaliens étaient très différents de ceux des humains, « avec d’énormes arcades sourcilières et presque pas de menton », le visage ainsi recréé « laisse penser que ces différences n’étaient pas si marquées », explique Emma Pomeroy.

Cela permet, selon elle, de voir « comment les croisements se sont produits entre espèces, à tel point que presque tous les humains vivant aujourd’hui possèdent encore de l’ADN de Néandertal ».