Publié le 25/03/2024 à 16h32
Mis à jour 25/03/2024 à 16h32
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Souffrant d’un trouble visuel rare appelé prosopométamorphopsie, un homme voit les visages autour de lui comme des démons déformés. Grâce à lui, la science d’aujourd’hui en sait un peu plus sur ce fait inquiétant.
Un cauchemar quand il se réveille, il se réveille entouré de « démons »
Un matin de 2020, à son réveil, Victor Sharrah, 58 ans, a vécu la peur de sa vie : devant lui, son colocataire le regardait, paré d’oreilles pointues, d’yeux gigantesques et d’une bouche coupée jusqu’aux bords du visage. . Même vision d’horreur lorsqu’il sort de chez lui : les passants ont tous des visages monstrueux et déformés.
“Ma première pensée a été que je m’étais réveillé dans un monde de démons”, a-t-il déclaré à l’AFP. “J’ai commencé à paniquer » et à penser que « j’allais être interné en psychiatrie » il raconte.
Mais Victor Sharrah n’est pas sous l’emprise de substances hallucinogènes comme on pourrait le penser. Non, il souffre de ce que nous appelons la prosopométamorphopsie, ou PMO, un trouble extrêmement rare qui déforme visuellement les visages.
La prosopométamorphopsie est un trouble très rare de la perception du visage. Les patients atteints de cette maladie voient généralement les traits d’une personne se déformer lorsqu’ils la regardent, jusqu’à ce qu’ils ressemblent à vos pires cauchemars.
Le quinquagénaire, qui possède pourtant une vision parfaite, a longtemps été effrayé par ses apparitions. Il présente cependant un avantage : il ne perçoit aucune distorsion sur les visages lorsqu’ils sont vus sur un écran et sur papier. Cela a permis aux chercheurs de Dartmouth de fournir des visualisations précises des distorsions faciales observées par les patients grâce à sa collaboration.
Pour l’étude, le volontaire a été mis en présence de personnes et de leurs photographies. Il pourrait ainsi indiquer aux chercheurs les différences qu’ils ont observées entre le personnage à l’écran et le visage réel devant lui. L’image a été modifiée à l’aide d’un logiciel informatique pour qu’elle corresponde aux distorsions perçues par le patient. Donner finalement des portraits ressemblant à des lutins ou des lutins… Bref, des créatures inhumaines.
“Grâce à ce procédé, nous avons pu visualiser en temps réel la perception des distorsions faciales par le patient” » s’est enthousiasmé Antônio Mello du Département des sciences du cerveau et de psychologie de Dartmouth.
La cause reste cependant un mystère
Heureusement, la prosopométamorphopsie reste aujourd’hui une maladie très rare. Selon les auteurs, seuls 75 cas sont à ce jour répertoriés dans la littérature scientifique et ils ne sont pas identiques : les troubles peuvent affecter la forme, la taille, la couleur et la position des traits du visage, lors de “des jours, des semaines, voire des années”précisent les chercheurs dans leur communiqué.
Quant à son origine, le mystère demeure. Si cette maladie rare apparaît généralement après une lésion cérébrale, le diagnostic n’est pas simple. Victor Sharrah, par exemple, a effectivement eu une lésion cérébrale, conséquence d’une blessure subie alors qu’il travaillait comme chauffeur de camion en 2007. Mais elle ne serait pas liée à sa maladie, selon Antonio Mello, car les images IRM ont localisé sa lésion dans le hippocampe, partie du cerveau qui n’est « pas associé au réseau de traitement d’images« .
La peur de paraître fou
En revanche, ce trouble peut être confondu avec un trouble mental. « De nombreuses personnes atteintes de PMO nous ont dit que des psychiatres leur avaient diagnostiqué schizophrénie et qu’ils avaient été mis sous antipsychotiques, même si leur état était un problème du système visuel »» déclare l’auteur principal Brad Duchaine de Dartmouth.
En fait, les auteurs estiment également que, par peur de ce qu’ils pourraient apprendre ou par peur de passer pour fous, les personnes concernées n’en parlent pas, vivant seules dans la peur de leur perception.
Depuis trois ans, Victor Sharrah s’est habitué à ce monde peuplé de démons. Il a cependant décidé d’en parler pour faire avancer la science et informer d’autres patients qui pourraient se réveiller, comme lui, en plein cauchemar.
