OTTAWA — Les autorités indiennes affirment enquêter sur des liens présumés entre des dizaines d’universités au Canada et deux « entités » de Mumbai accusées de faire passer clandestinement des étudiants à la frontière canado-américaine.
Une perquisition dans plusieurs villes a révélé des preuves « incriminantes » de « traite des êtres humains », indique un communiqué de presse publié mardi par l’Enforcement Steering of India, une organisation multidisciplinaire. qui enquête sur le blanchiment d’argent et les lois sur les changes.
Ces allégations n’ont pas été testées devant les tribunaux. Le gouvernement fédéral, la Gendarmerie royale du Canada (GRC), le haut-commissariat indien à Ottawa et plusieurs responsables universitaires canadiens n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur les allégations.
L’ambassade américaine a déclaré jeudi qu’elle n’avait aucun commentaire à faire.
Les autorités indiennes affirment avoir lancé leur enquête après que Jagdish Baldevbhai Patel, 39 ans, a été retrouvé mort avec sa femme et ses deux enfants près d’un poste frontière entre le Manitoba et les États-Unis le 19 janvier 2022.
Le mois dernier, un jury du Minnesota a condamné deux hommes – Steve Shand de Floride et Harshkumar Patel, un ressortissant indien arrêté à Chicago – de quatre chefs d’accusation liés à l’introduction de personnes non autorisées aux États-Unis, à leur transport et à leur exploitation.
Patel est un nom courant en Inde et la famille n’avait aucun lien de parenté avec l’accusé.
Les procureurs affirment qu’Harshkumar Patel a coordonné une opération sophistiquée alors que M. Shand était chauffeur. Ce dernier devait récupérer 11 migrants indiens du côté de la frontière du Minnesota, ont indiqué les procureurs. Seuls sept d’entre eux ont survécu à la traversée à pied. Les autorités canadiennes ont retrouvé la famille Patel plus tard dans la matinée, morte de froid.
Harshkumar Patel et Steve Shand n’ont pas encore été condamnés et pourraient faire appel.
Selon le communiqué de presse de mardi, les autorités ont ouvert une enquête à la suite d’une plainte déposée contre Bhavesh Ashokbhai Patel, qui aurait organisé le voyage de la famille.
Chaque membre de la famille aurait dû payer l’équivalent de 93 000 $ à 102 000 $ pour traverser la frontière entre le Canada et les États-Unis, a précisé la direction.
L’incident a été appelé l’affaire Dingucha en Inde, du nom du village de l’État du Gujarat, à l’ouest du pays, d’où est originaire la famille.
La Direction de l’application des lois a déclaré avoir fouillé huit endroits la semaine dernière à Mumbai, Nagpur dans l’État du Maharashtra, ainsi qu’à Gandhinagar et Vadodara dans le Gujarat.
Elle affirme également que Bhavesh Ashokbhai Patel aurait fait en sorte que des personnes soient admises dans des universités canadiennes, ce qui les aurait aidées à obtenir des visas d’étudiant. Le communiqué ne précise pas quelles écoles sont concernées.
«Une fois que des individus ou des étudiants atteignent le Canada, au lieu de rejoindre l’université, ils traversent illégalement la frontière canado-américaine et ne rejoignent jamais aucune université au Canada», a-t-on allégué.
Les frais d’admission à l’université ont ensuite été remboursés, ajoute-t-il.
L’étude a révélé qu’environ 25 000 étudiants étaient référés chaque année par une « entité » et plus de 10 000 étudiants par une autre vers divers collèges et universités en dehors de l’Inde, indique le communiqué.
Le réseau compte environ 1 700 agents dans le Gujarat et environ 3 500 dans toute l’Inde, dont 800 actifs.
« Environ 112 collèges basés au Canada » ont conclu une entente avec une entité, tandis que « plus de 150 » collèges l’ont fait avec une autre entité, précise le communiqué.
Le communiqué ne précise pas si les universités entretiennent des liens avec les deux entités.
Près de trois ans d’enquête
Anil Pratham, un ancien officier supérieur de la police du Gujarat qui a depuis pris sa retraite, a été impliqué dans l’enquête jusqu’en janvier 2022, date à laquelle les membres de la famille Patel sont décédés.
Il a déclaré à La Presse Canadienne que son équipe avait examiné des documents, tels que des certificats et des documents utilisés par les étudiants pour postuler dans des collèges et universités à l’étranger.
La police a alors contacté les villageois par l’intermédiaire de diverses sociétés, leur demandant de l’aide.
“Nous avons clairement fait comprendre aux villageois qu’ils devaient venir nous dire qui sont les victimes et qui sont les agents qui vivent là-bas”, a-t-il déclaré dans une interview depuis le Gujarat. Cela nous a aidé dans notre enquête.
Le processus a duré près de trois ans, car la première étape consiste à établir le crime, à inculper, à enquêter et à finaliser ces accusations, a-t-il expliqué.
La police du Gujarat a reçu l’aide de ses homologues du Canada et de New York, a déclaré Pratham.
Il a également donné des conseils à ceux qui souhaitent partir à l’étranger pour étudier ou travailler. “Il existe un moyen légal de voyager depuis l’Inde vers n’importe quel pays de votre choix”, a-t-il rappelé.
L’enquête indienne intervient dans un contexte de tensions avec les États-Unis concernant la sécurité des frontières, d’une révision de la politique fédérale à l’égard des étudiants internationaux et de tensions diplomatiques avec l’Inde concernant des attaques présumées commises par des militants sikhs de New Delhi au Canada.
Donald Trump a menacé d’imposer des droits de douane sur les produits canadiens si Ottawa ne réprimait pas suffisamment les migrants et les drogues entrant illégalement aux États-Unis, ce qui a conduit Ottawa à dépenser 1,3 milliard de dollars sur six ans pour la sécurité des frontières.
Avant cela, le Canada avait expulsé six diplomates indiens en octobre sur la base d’allégations selon lesquelles ils auraient utilisé leur position pour recueillir des informations sur les Canadiens et les auraient ensuite transmises à des gangs criminels qui ciblaient directement ces individus.
À l’époque, le Canada avait également affirmé que le ministre indien de l’Intérieur avait ordonné des opérations de collecte de renseignements contre les séparatistes sikhs qui prônaient la création d’un pays indépendant de l’Inde appelé Khalistan. New Delhi rejette les allégations d’Ottawa.
