FORT LAUDERDALE – Les Oilers d’Edmonton ont une occasion unique d’unir un pays d’un océan à l’autre et d’exciter l’esprit canadien des amateurs de hockey, même au Québec en cette soirée de la Saint-Jean-Baptiste.
Il suffit à la bande de Connor McDavid d’une dernière petite victoire contre les Panthers de la Floride pour devenir légendaire. Un match. Une victoire. Ramener la Coupe Stanley à la maison après une interminable attente de 31 ans et 15 jours.
Ce serait une première depuis la conquête des Canadiens, le 9 juin 1993, au Forum de Montréal.
« En tant que fan de hockey canadien, l’un de mes premiers souvenirs est de rêver de remporter la Coupe en tant que joueur », se souvient Zach Hyman, de Toronto, qui n’avait qu’un an en 1993. « Cela fait partie de notre culture et de qui nous sommes. Tous les jeunes amateurs de hockey en rêvent en grandissant.
« Je suis sûr que cela signifierait beaucoup pour tous les Canadiens, peu importe s’ils sont des partisans des Oilers. Avec le déroulement de cette série, beaucoup de gens croient en nous et veulent voir une bonne fin à une bonne histoire. »
La bonne histoire, c’est celle que la troupe de Kris Knoblauch écrit depuis 10 jours. Menée 0-3 dans la série, elle a signé trois victoires d’affilée pour forcer la tenue de cet ultime match. Lundi, ils pourraient devenir la deuxième équipe à remporter la Coupe après avoir subi trois défaites dès le départ.
La seule fois où cela s’est produit, c’était en 1942, lorsque les Maple Leafs de Toronto ont inversé la tendance contre les Red Wings de Détroit. L’année suivante, Maurice Richard fait ses débuts dans l’uniforme du Tricolore. Cela fait longtemps.
« Vous devez vous préparer comme d’habitude », a déclaré McDavid. Ce n’est pas un match ordinaire. Tout le monde comprend cela. Mais nous devons le rendre aussi ordinaire que possible dans nos têtes. Nous avons fait du bon travail pour être à notre meilleur dans les grands moments, et ce ne sera pas différent cette fois. »
Les Oilers ont été éliminés cinq fois lors de ces séries éliminatoires et ont toujours répondu avec aplomb. Ils ont remporté les trois derniers matchs avec une marge de 18-5 en termes de buts marqués. Le défi, vous l’aurez deviné, est imposant pour les Panthers.
En quête du premier championnat de son histoire, dans sa 30e saison d’existence, l’équipe de Floride veut oublier tout ce qui s’est passé ces dix derniers jours et se concentrer sur la tâche à accomplir. Elle aura une quatrième et dernière chance de clôturer les comptes devant ses partisans.
S’ils veulent trouver un peu de réconfort, l’équipe locale a une fiche de 12-5 dans l’histoire de la finale. Celui qui marque le premier but a la même performance.
“Il faut prendre un bon départ”, a déclaré Ryan Lomberg. Les gens seront très bruyants. Ce sera électrique. C’est un moment que nos fans méritent. Nous voudrons leur offrir un bon spectacle. »
L’entraîneur Paul Maurice apportera un changement mineur alors que Kyle Okposo reviendra à sa place sur le quatrième trio en remplacement de Nick Cousins.
Voici trois choses à surveiller lors du match 7 de la finale :
