à la recherche des soldats de Napoléon

Direction les îles Baléares, loin des sites touristiques, sur l’île de Cabrera. Comme toujours, avant de partir en voyage, quelques conseils de lecture : Les prisonniers de Cabrera, mémoire d’un caporal grenadier, Mémoire d’un conscrit de 1808, prisonniers de Cabreraou même Évasion et enlèvement de prisonniers français de l’île de Cabrera. Et puis, pour aller plus loin, un titre un peu long : Trois ans de séjour en Espagne, à l’intérieur du pays, sur les pontons, à Cadix, et sur l’île de Cabrera, accompagné d’un récit intéressant et inédit sur le sort des prisonniers français lors de leur détention à Cadix et sur l’île de Cabrera. Nous partons à la recherche des soldats perdus de Napoléon sur l’île-prison.

Une prison à ciel ouvert

Après la défaite de Bailén en juillet 1808, plusieurs milliers de soldats de Napoléon furent emprisonnés sur des navires transformés en prisons flottantes dans le port de Cadix. Craignant des épidémies, les autorités locales déportèrent plus de cinq mille soldats vers l’île de Cabrera, un rocher aride au large de Majorque. « Les Espagnols craignaient aussi que l’armée de Napoléon, qui descendait en Catalogne, ne vienne libérer ses soldats. Il a fallu les expulser de la péninsule. »ajoute Isabelle Bes Hoghton, enseignante-chercheuse à l’Université des Îles Baléares.

Survie quotidienne

L’île d’à peine 15 km² se transforme en un véritable enfer : la chaleur accablante, le manque d’eau et de nourriture, font des ravages parmi les captifs. Contraints de survivre, certains sont réduits au cannibalisme pour échapper à la famine.

Seuls 3 400 survivants rentrent en France. Alors que certains anciens captifs ont ensuite livré leur témoignage sur ces années terribles, une équipe d’archéologues fouille aujourd’hui les sous-sols de Cabrera pour comparer les sources écrites et matérielles.

Pour en savoir plus

Isabelle Bes Hoghton est enseignante-chercheuse à l’Université des Îles Baléares et romancière sous le pseudonyme d’Elisa Sebbel. Elle est entre autres l’auteur de Le prisonnier de la mer (Le Livre de Poche, 2021).

François Houdecek est responsable de projets spéciaux à la Fondation Napoléon, auteur notamment de Vivre la Grande Armée. Etre soldat au temps de Napoléon (éditions CNRS, 2023).

Frédéric Lemaire est archéologue à l’INRAP, docteur en histoire et archéologie, responsable du projet scientifique « Isla Cabrera : l’île-prison des soldats de Napoléon ». En 2020, il soutient sa thèse à l’Université PSL « Les soldats de Napoléon dans leur camp » sous la direction de Michel Reddé et Natalie Petiteau, à paraître début 2025 aux éditions Mergoil.

Frédéric Lemaire dirigera la dernière mission archéologique du 22 au 28 novembre 2024. Île de Cabrera» réalisée par le collectif AASCAR (Archéologie des conflits récents), avec le soutien de la Fondation Napoléon.

Références sonores

Archives :

• Évocation des îles Baléares par le journaliste Georges de Caunes, ORTF, 14 août
• Extrait du documentaire Cabrerale secret révélé par Luis Ortas Pau, France 3 Corse Via Stella, France 3 Provence Alpes Côte d’Azur, 2022
• Compte rendu sur le général Gudin, Journal 19 20, Centre Val de Loire, 11 juillet 2019
• Extrait du film Seul au monde par Robert Zemeckis, 2000

Conférence :

• Extrait de Le prisonnier de la merroman d’Elsa Sebbel (Le Livre de poche, 2021), lu par Chloé Rouillon
• Extrait du témoignage de François-Frédéric Billon, vélite de la Garde, lu par Jeanne Delecroix

Musique :

• Crédits : « Genre » de Makoto San, 2020