L’homme aux trois victoires d’étapes lors du dernier Tour d’Italie n’a rien perdu de son efficacité et devance nettement Jasper Philipsen et Olav Kooij à Knokke-Heist. Dans ce sprint ascendant très particulier, qui ne convenait pas à Gerben Thijssen et encore moins à Fabio Jakobsen, qui se lançait encore dans une saison compliquée.
Tout le contraire de celui de Merlier, à qui tout sourit. Depuis son prolifique Giro, il s’est fait plaisir en remportant le Blaavands Huk, une manche des UCI Gravel World Series organisées au Danemark. Et il poursuit sur sa lancée victorieuse sur le Baloise Belgium Tour, pour remporter son onzième succès de l’année. C’est déjà autant que la saison dernière dans son ensemble !
Si l’on se réfère à sa collection de bouquets de vainqueur récoltés en 2024, il devrait encore remporter ce Tour de Belgique. Car depuis le début de l’année, il a gagné au moins deux fois dans chacune des courses par étapes auxquelles il participe : il a terminé deux fois premier de l’AlUla Tour, trois fois de l’UAE Tour et autant de fois du Tour d’Italie.
Pour remporter ce sprint, il a pris le risque de rester longtemps caché dans le peloton. “Il y avait un vent contraire» a-t-il justifié dans la zone d’entretien. Commencer le sprint par l’arrière, c’est toujours un peu comme jouer au casino. Mais tout s’est bien passé pour moi. J’avais tout sous contrôle : j’ai pu choisir une bonne position et décider quand produire mon effort. J’avais un peu peur de mon niveau face à des sprinteurs assez frais, mais, évidemment, je suis toujours bon.
Il pourra avoir une nouvelle occasion de sprinter, ce vendredi, sur une étape au profil un peu plus accidenté entre Turnhout et Scherpenheuvel-Zichem, où… Philipsen s’est imposé il y a douze mois.
Si cette étape était promise aux sprinteurs, elle a été bien disputée, notamment avec le fameux kilomètre d’or, qui relie trois sprints bonus. Le leader Soren Waerenskjold en a remporté trois. Un de moins que son dauphin, le Tchèque Mathias Vacek. Tandis que le récent marié, Jasper Stuyven, en a glané deux.
Ce kilomètre d’or sera clairement encore important ce vendredi. “j’y serai attentifprévient le Norvégien Waerenskjold. Mais il faudra aussi veiller à être frais pour samedi.
Et l’étape reine, avec départ et arrivée à Durbuy. Qui déterminera le classement final. Que le pilote Uno X a terminé à la deuxième place l’an dernier, derrière l’intouchable Mathieu van der Poel.
Tim Merlier, l’homme du premier sprint sur les tours
