Le 14 avril 1865, Abraham Lincoln fut abattu par John Wilkes Booth alors qu’il assistait à une représentation de la pièce. Notre cousin américain au Théâtre Ford.
Booth s’échappe en sautant sur scène, lançant une tirade de la pièce. Jules César de Willam Shakespeare : «Sic sempre tyrannis», ainsi meurent les tyrans.
La loge du président Lincoln au Ford Theatre de Washington.
Bibliothèque du Congrès
Affiche de théâtre annonçant « Notre cousin américain ».
Bibliothèque de l’Université du Delaware (domaine public)
Le président est décédé le lendemain alors que l’on mesurait l’ampleur d’un complot qui a également conduit aux assassinats du secrétaire d’État William H. Seward et du vice-président Andrew Johnson.
Une chasse à l’homme commence alors sous la supervision d’un officier né à Wickham (Wheatland à l’époque). Son nom est Edward P. Doherty.
Un voyage particulier
À sa mort en 1897, le New York Times réserve un article à Edward Doherty. Il met en avant ses précieux services au sein de l’armée américaine, en soulignant son rôle dans la capture de Booth. Il indique qu’il sera enterré au cimetière militaire d’Arlington.
En-tête de l’article soulignant la mort de Doherty.
New York Times, avril 1897
Quand on retrace ses origines, rien ne semble préparer le fils d’immigrés irlandais à un tel destin. Que des immigrants irlandais se sont installés au Bas-Canada au 19e siècle n’a pourtant rien d’étonnant.
Des dizaines de milliers d’entre eux entraient alors par les ports de Québec ou de Montréal. Les parents de Doherty ont probablement fui la famine et le choléra avant de s’installer dans ce qu’on appelait alors Wheatland (plus tard Wickham).
On sait très peu de choses sur la vie de Doherty au Bas-Canada, si ce n’est qu’il étudie le droit à Montréal avant de se rendre à Boston, puis à New York. Lorsque la guerre civile éclate, il s’engage dans l’armée de l’Union à l’âge de 21 ans.
Chasse, capture et mort de Booth
Volontaire pour combattre aux côtés des troupes de l’Union, capturées par les Confédérés avant de s’enfuir de façon spectaculaire, Doherty croisera également la route de personnalités influentes proches du président Lincoln.
Vers la fin du conflit, il est affecté dans la capitale nationale, où il se distingue. C’est dans ce contexte qu’il se voit confier la coordination de l’équipe qui traquera Booth. Les détails de cette chasse à l’homme et de la mort de Booth nous sont connus grâce à des sources primaires.
Mort de William Booth.
Archives nationales des États-Unis
Non seulement Doherty a soumis un rapport à ses supérieurs, mais il a également produit 5 lettres et accordé des entrevues aux médias au fil des ans.
En 1887, plus de vingt ans après les événements, il rappelait aux Commonwealth quotidienjournal de Topeka, Kansas, que si Booth a été abattu après l’avoir coincé dans une grange en Virginie, c’est parce que, contrairement au complice qui l’accompagnait, il a refusé de se rendre et a levé son arme en direction de Doherty et d’un de ses hommes. .
L’assassin de Lincoln est donc mort sous les jeux de Doherty sans nier sa responsabilité. Ses derniers mots semblent indiquer qu’il considérait ses efforts comme vains. “Inutile! Inutile! » aurait-il murmuré avant de rendre l’âme.
