Les habitants d’Agen (Lot-et-Garonne), de Moissac (Tarn-et-Garonne), de Montech et du nord de Toulouse le connaissent bien. Mais d’autres le confondent souvent avec le Canal du Midi, plus ancien et plus long. Pourtant, le canal latéral à la Garonne suscite l’intérêt depuis plusieurs années.
Elle prend forme des Ponts-Jumeaux à Toulouse à Castets-en-Dorthe, en Gironde avant Langon pour rejoindre la Garonne, son fleuve. Juste ça, qui sait ? LE canal latéral de la Garonne, construit deux siècles après le Canal du Midi, est bien moins connu que son illustre grand frère, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Mais des départements comme les Voies Navigables de France (VNF) s’intéressent de plus en plus à ces 193 kilomètres de tronçon d’une tranquillité inégalée et de certains bénéfices environnementaux.
Plus récent, plus court, plus silencieux
Le canal latéral à la Garonne a été aménagé au XIXème siècle, près de 200 ans après le Canal du Midi. Il a fallu autant de temps, voire un peu plus, pour construire une œuvre différente à bien des égards. “Le Canal du Midi est en pierre de taille tandis que celui latéral est en matériaux différents et son architecture est plus simpliste», a résumé Michel Lapouyalère chef du service territorial de la Garonne à VNF.
La vraie différence ne peut pas être vue à l’œil nu, du moins pas à l’œil profane. C’est une histoire de dynamique de l’eau. Le canal latéral fonctionne comme un cours d’eau continu avec des dérivations systématiques à chaque écluse, assurant ainsi une circulation permanente de l’eau. Ce n’est pas le cas du Canal du Midi. “On peut aussi considérer, même si ce n’est pas quantifié, qu’il y a sans doute plus de poissons dans le latéral, la nature bénéficie d’une plus grande tranquillité», ajoute le technicien. L’eau n’est pas non plus la même. Alors que le Canal du Midi provient de la rivière Aude et de plusieurs retenues (lac de Saint-Ferréol et autres réserves plus petites de la Montagne Noire, lac de la Ganguise), le canal latéral est alimenté à 95% par la Garonne, via l’écluse Saint-Pierre à Toulouse. En cas de besoin spécifique, des échantillons peuvent être prélevés dans le canal d’alimentation de la centrale nucléaire de Golfech dont l’eau est prélevée dans la Garonne.
Là canopée des arbres qui donne tout le charme du Canal du Midi fait aussi celui de son cousin plus au nord. Mais le chancre coloré, ce fameux champignon qui a envahi de nombreux platanes, est pour le moment arrêté à Toulouse. Les arbres sont intacts du nord de la Haute-Garonne jusqu’à la Gironde.
Unesco
Depuis plusieurs années, le collectif Toulouse le long du fleuve, qui défend les intérêts économiques autour du canal des Deux Mers, demande que les collectivités s’organisent pour demander une inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO pour le canal latéral. “C’est à l’abandon, il ne se passe rien, regardez le nord de Toulouse. C’est pourquoi les deux régions Occitanie et Nouvelle-Aquitaine, mais aussi les départements du 31, du 82 et du 47, devraient travailler ensemble pour pouvoir obtenir des financements. plaide Jean-Luc Fontalirand, le président du collectif. Une marque canal latéral, comme il existe une marque canal du Midi. “Sachant qu’avec les travaux de la LGV, trois ou quatre ponts vont devoir être détruits et reconstruits, il faut en profiter pour aller plus loin.» ajoute cet ancien attaché parlementaire qui a également travaillé sur la péniche Occitanie.**
Le collectif, qui a récemment eu un entretien avec Dominique Faure, ministre délégué chargé des collectivités territoriales et de la ruralité, lance également un appel aux candidats aux élections européennes. Seuls le Parti socialiste et le Rassemblement national se sont montrés jusqu’à présent sensibles à la cause du canal latéral.
Le boom du tourisme à petits pas
Le canal latéral irrigue la plupart des terres agricoles du Tarn-et Garonne qui ne sont pas arrosées par le Tarn. Et a été utilisé pour le transport de marchandises plus longtemps que le Canal du Midi. C’est peut-être aussi la raison pour laquelle le tourisme ne s’est pas développé naturellement.
Mais les temps changent. Depuis plus de trois ans, les départements du Tarn-et-Garonne et du Lot-et-Garonne s’intéressent particulièrement à la tranquillité du Canal du Midi en cofinançant des réhabilitations de maisons avec VNF et avec des appels à projets privés. éclusiers (automatisés sur le côté).
Donc, une taverne ouvrira cet été à la maison éclusière no. 11 à proximité de la piste d’eau de Montech, ainsi qu’un accueil vélos au n°11. 13. Ces dernières années, un restaurant a ouvert ses portes le long du canal à Moissac, des gîtes à Castelsarrasin, une taverne aux portes d’Agen (écluse n°34), une restauration rapide à Damazan, etc.
Un appel à projets vient d’être finalisé pour cinq autres maisons éclusières du canal latéral de la Garonne. “Les Départements ont compris l’intérêt qu’ils avaient à investir dans des voies vertes le long du chemin de halage pour les cyclistes. Les initiés ont investi en eux, les familles un peu moins, elles ont besoin de services, c’est ce que nous développons», conclut Michel Lapouyalère (VNF).
