Une nouvelle étude suggère que le nombre de caribous de l’Ouest canadien, autrefois en déclin, est finalement en hausse.
Publié hier à 6h45
Bob Weber
La Presse Canadienne
Toutefois, le même document conclut que la principale raison de ce rebond est l’abattage de centaines de loups, une politique qui se poursuivra probablement pendant des décennies.
“Si nous ne tirons pas sur les loups, compte tenu de l’état de l’habitat autorisé par l’industrie et le gouvernement, nous perdrons des caribous”, a déclaré Clayton Lamb, l’un des 34 co-auteurs d’une étude récemment publiée dans la revue Applications écologiques.
« Ce n’est pas la faute des loups. »
La conservation du caribou est considérée comme l’un des problèmes de gestion de la faune les plus difficiles sur le continent.
Les animaux, imprimés au verso de la pièce de 25 cents canadienne depuis 1937, ont besoin d’étendues intactes de forêt boréale ancienne et difficiles d’accès. Ces mêmes forêts ont tendance à être exploitées ou forées, créant des routes et des lignes d’exploitation forestière qui attirent les cerfs et les wapitis, ainsi que les loups qui mangent tout ce qui a des sabots.
Entre 1991 et 2023, les populations de caribous ont diminué de moitié. Plus d’un tiers des troupeaux ont disparu.
Les gouvernements, les scientifiques et les Premières Nations tentent depuis des années de trouver des moyens de les ramener. M. Lamb et ses collègues ont examiné 40 troupeaux en Colombie-Britannique et en Alberta pour voir si quelque chose avait fonctionné.
Le document suggère que le nombre de caribous a augmenté de 52 % depuis environ 2020 par rapport à ce qu’il aurait été si rien n’avait été fait. Il y en a maintenant 4 500 dans les deux provinces, soit environ 1 500 de plus qu’il n’y en aurait eu.
“Il pourrait y avoir de très bonnes nouvelles”, a déclaré M. Lamb. C’était surprenant, dans le bon sens. »
Les aires de répartition de certains troupeaux sont perturbées à près de 90 % par l’industrie et la restauration de l’habitat est la solution privilégiée. Cependant, il faut des décennies pour qu’une coupe à blanc ou une ligne de coupe retrouve un statut proche de celui d’une forêt ancienne, c’est pourquoi diverses mesures provisoires ont été utilisées.
Tuer des loups : le prix à payer
Étant donné que différentes mesures ont été utilisées sur différents troupeaux, les chercheurs ont pu lier les tendances démographiques aux interventions.
La stérilisation des loups n’a pas fonctionné car elle ne pouvait pas être appliquée à suffisamment de prédateurs.
Il en va de même pour la réduction des populations d’orignaux et de cerfs qui attirent les loups dans l’habitat du caribou. Presque toutes ces populations devraient être tuées, une décision impopulaire dans les communautés rurales et des Premières Nations où la chasse est à la fois un passe-temps et une nécessité.
« La réduction des orignaux est incroyablement controversée », a déclaré Lamb.
Déplacer les animaux des grands troupeaux vers les petits n’a aidé que pendant une saison ou deux. Ce qui a fonctionné, c’est de tuer des loups.
“La réduction du nombre de loups à elle seule a augmenté le taux de croissance des sous-populations de caribous des montagnes du Sud d’environ 11 pour cent”, indique l’étude.
Ce taux de croissance augmentait lorsque l’abattage des loups était combiné à d’autres mesures telles que l’alimentation, l’enclos et la protection des femelles gestantes.
“La réduction du nombre de loups était la seule mesure de rétablissement qui augmentait systématiquement la croissance de la population lorsqu’elle était appliquée de manière isolée”, indique l’étude. Les combinaisons de réductions de loups avec un enclos maternel ou une alimentation supplémentaire ont permis une croissance rapide. »
Cette découverte place les gestionnaires de la faune sauvage dans une situation difficile, a déclaré Lamb.
« Abattre des loups pour sauver une autre espèce est une décision incroyablement difficile. »
En 2020 et 2021, l’Alberta a tué 824 loups.
Certaines aires de répartition du caribou ont été protégées. En Colombie-Britannique, une entente entre la province et une Première Nation a permis de conserver 8 000 kilomètres carrés, soit une superficie plus grande que le parc national Banff.
L’Alberta a protégé certains habitats, mais les aires de répartition non perturbées continuent de décliner sous la pression des industries forestière et énergétique.
Une étude récente a révélé que les perturbations humaines ont augmenté dans 23 des 28 sous-aires de répartition du caribou de l’Alberta entre 2018 et 2021. Des permis de développement ont été approuvés pour 700 kilomètres carrés d’aire de répartition du caribou.
Jusqu’à ce que ces tendances soient inversées, des tactiques musclées telles que l’abattage des loups seront le prix à payer pour les troupeaux de caribous, a déclaré Lamb.
