Depuis plus d’un an, la Couronne fédérale a tenté illégalement d’empêcher le public d’avoir accès à des centaines de numéros de dossiers criminels ouverts au Québec, confirme une enquête du Commissariat à l’information du Canada lancée à la demande de La presse.
Publié à 1h38
Mis à jour à 5h00
Ce qu’il faut savoir
En 2022, La presse demandé d’obtenir la liste de toutes les causes criminelles pour lesquelles la Couronne fédérale avait porté des accusations en sol québécois, sur une période donnée.
Le Service des poursuites pénales du Canada a refusé de divulguer les numéros de dossiers, ce qui nous aurait permis de suivre les procédures judiciaires. À l’époque, l’organisation était sur la sellette pour avoir participé à un « procès secret » critiqué par la Cour d’appel du Québec.
Le Commissariat à l’information du Canada s’est prononcé en faveur de La presse et a statué que l’information aurait dû être divulguée.
Le Service des poursuites pénales du Canada (SPPC), l’agence fédérale chargée d’engager les poursuites pénales, a reconnu sa faute suite à l’intervention du Commissariat à l’information. Mais pour expliquer son comportement, l’organisation a étonnamment plaidé que son personnel ignorait le fonctionnement du greffe d’un palais de justice, un guichet où tout membre du public peut avoir accès aux dossiers judiciaires.
Presque 100% expurgé
L’affaire remonte à 2022. Dans le cadre de sa couverture des dossiers judiciaires, La presse a fait une demande au SPPC en vertu du Loi sur l’accès à l’informationafin d’obtenir la liste de tous les numéros de dossiers judiciaires associés aux poursuites pénales intentées sur le territoire québécois par la Couronne fédérale au cours des années 2020 et 2021.
Il est possible d’obtenir ces numéros en visitant les palais de justice des 36 districts judiciaires du Québec, des Îles-de-la-Madeleine à Kuujjuaq, en passant par Amos, La Tuque, Sept-Îles et Montréal. Cependant, la tâche est titanesque et impose une lourde charge au personnel du registre, déjà surmené. Pour quiconque souhaite suivre les affaires judiciaires, il est beaucoup plus facile de travailler avec la liste consolidée des dossiers ouverts, détenue par la Couronne.
Cependant, en réponse à la demande d’accès à l’information, le SPPC a transmis une liste de près de 500 numéros de dossiers qui était caviardée à presque 100 %. Seuls cinq numéros de dossiers ont été divulgués, car ils avaient déjà fait l’objet de jugements rendus publics. Tout le monde était caché.
Au Canada, cependant, les procédures pénales sont censées être publiques dès que les accusations sont déposées. Ils le restent tout au long du processus judiciaire, sauf cas exceptionnel de huis clos pour certaines audiences. La publicité des procédures judiciaires découle d’une tradition vieille de plusieurs siècles.
La presse a donc déposé une plainte auprès du Commissariat à l’information du Canada contre le SPPC, qui a refusé de rendre publiques des informations qui devraient l’être.
À cette époque, la Couronne fédérale était déjà sur la sellette en ce qui concerne la transparence du processus judiciaire : la Cour d’appel du Québec venait de dénoncer la tenue d’un « procès secret » et d’annuler la condamnation d’un informateur policier poursuivi par la police. SPPC, en dehors des canaux traditionnels.
Un appel au palais de justice de Québec
Dans sa défense présentée au Commissariat, le SPPC a soutenu que s’il divulguait toutes les accusations qu’il a portées en sol québécois, « cela aiderait [La Presse] pour obtenir des informations qui[elle] ne pourrait pas l’obtenir par ses propres moyens », ce qu’il n’était pas obligé de faire, selon lui.
L’Office a exprimé des doutes sur cet argument. « Il semblait raisonnable de penser que quelqu’un puisse se présenter au greffe et demander à obtenir les dossiers dans lesquels le SPPC a engagé des poursuites judiciaires au cours d’une période donnée », précise l’organisme dans sa décision.
Le SPPC a donc été invité à refaire ses devoirs. L’organisation affirme avoir dû appeler un palais de justice pour savoir à quelles informations les citoyens ont droit d’accéder.
« Le SPPC a contacté le greffe du palais de justice du Québec pour obtenir plus de détails sur la procédure d’accès aux numéros de dossier judiciaire. […]. Le Greffe a confirmé qu’un membre du public pourrait demander une liste des numéros de dossiers des affaires criminelles poursuivies au Québec au cours d’une période donnée et recevrait cette information dans son intégralité. , lit-on dans le résumé de l’enquête du commissaire.
Le SPPC a donc reconnu le mois dernier qu’il s’était trompé et a accepté de transmettre les données demandées, ce qui permettra aux journalistes de garder un œil sur diverses procédures en cours.
Le 18 mars, l’Office a rendu une décision confirmant que la plainte de La presse a été fondée en vertu de la loi.
Interprétation « bizarre »
Me Shakir Rahim, directeur du programme de justice pénale à l’Association canadienne des libertés civiles, estime que l’interprétation initiale de la Couronne fédérale était « bizarre ».
« Il existe plusieurs affaires pour lesquelles aucun jugement n’est publié dans les bases de données publiques. Le public doit avoir accès aux procédures judiciaires, cela fait partie des fondements de la démocratie », a-t-il déclaré.
« Il existe une tendance récente à des cas pour lesquels aucune information n’est disponible sur la cause. Nous craignions une érosion du principe de publicité des débats», souligne l’avocat.
“Cela en dit long sur notre façon de penser et sur la culture du secret”, ajoute M.e Martine Valois, professeure titulaire de droit à l’Université de Montréal et ancienne avocate à Justice Canada.
Si la justice doit être publique, alors le travail, les dénonciations, il n’y a aucune raison pour qu’elle ne le soit pas une fois les accusations portées.
Me Martine Valois
« Les procureurs sont des avocats professionnels, qui ont des obligations éthiques, mais au sein d’organisations comme celle-ci, ils sont mis en contradiction avec leurs obligations éthiques », déplore le professeur.
Invité à répondre, le SPPC a expliqué que selon l’organisation, le fait qu’une information ait été divulguée dans le cadre d’une instance publique dans un palais de justice ne signifie pas qu’elle puisse nécessairement être ensuite divulguée à nouveau en réponse à une demande d’accès à l’information.
Selon le SPPC, il existe des provinces au Canada où les citoyens ne peuvent pas entrer dans un palais de justice et consulter les numéros de dossier criminel, ce qui expliquerait la confusion initiale.
«Il s’avère qu’au Québec, une liste de tous les numéros de dossiers judiciaires impliquant le SPPC pour une période s’étalant sur plusieurs années est une chose à laquelle le public a facilement accès, ce qui n’est pas nécessairement le cas partout au Canada», a déclaré Nathalie Houle, porte-parole. pour le SPPC, sans préciser à quelle province elle faisait référence.
Avec la collaboration de William Leclerc, La presse
