Des chercheurs zurichois ont identifié une nouvelle espèce primitive de dauphin de rivière à partir de fossiles découverts en Amazonie. Mesurant trois mètres de long, cet animal est le plus long dauphin d’eau douce jamais découvert.
L’espèce appelée «Pebanista yacuruna» vivait il y a plus de 16 millions d’années, indique mercredi l’équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université de Zurich dans la revue spécialisée «Avancées scientifiques« .
La découverte des fossiles dans le fleuve Rio Napo, dans la partie péruvienne de l’Amazonie, remonte à 2018. Leur reconstruction a depuis révélé que la longueur des animaux devait fluctuer entre 281 et 347 centimètres. Cette grande taille, également observée chez d’autres espèces animales primitives comme certains poissons ou crocodiles, pourrait être liée aux grandes ressources de l’écosystème de l’Amazonie ancienne.
Ancêtre des dauphins d’Amazonie
L’espèce a disparu il y a environ 10 millions d’années, lorsque l’Amazonie moderne a supplanté la formation Pebas Swamp, auparavant répandue. La « niche écologique » ainsi formée a ensuite servi de milieu naturel aux ancêtres qui ont précédé les actuels dauphins (ou inidés) d’Amazonie après avoir été évincés des océans par de nouvelles baleines et de nouveaux dauphins, écrit l’Université de Zurich.
Les chercheurs n’ont pas seulement été surpris par la taille imposante des fossiles découverts. Ils s’attendaient à ce que cette espèce soit une proche cousine de l’Inid. Leurs recherches ont cependant révélé que le « Pebanista yacunura » est un parent du dauphin d’eau douce d’Asie du Sud « Platanista ».
Cette découverte prouve que l’espèce « Platanista » s’est implantée non seulement en Asie du Sud, mais également dans les écosystèmes d’eau douce d’Amérique du Sud, avant l’arrivée des inidés actuels.
ats/asch
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