Nous ne savons toujours pas ce qui cause le hoquet

Sierra Pisinti connaît bien le hoquet.

Elle aimerait vraiment, vraiment qu’il ne lui soit pas si familier. Ses accès de hoquet sont bruyants et douloureux, peuvent durer des heures et surviennent plus de dix fois par mois depuis sa naissance. Les mauvais jours, on peut avoir l’impression qu’il a reçu un coup de poing à la poitrine. «C’est un cauchemar», confie cette mère au foyer californienne.

Votre hoquet n’est probablement pas aussi grave que celui de Sierra Pisinti, mais vous reconnaissez certainement cette sensation redoutée : l’oppression dans votre poitrine, le « hoquet » caractéristique et les tentatives désespérées pour les faire disparaître. Et vous vous posez probablement la même question qu’elle : « Comment est-il possible qu’il n’y ait pas de solution ? » »

Le hoquet trouve son origine dans les profondeurs de notre histoire évolutive. Pourtant, malgré des millions d’années de présence humaine, des centaines de milliers d’années de résolution de problèmes de toutes sortes et des décennies de médecine moderne, son origine et son objectif restent largement obscurs.

«Des choses comme celles-ci, que nous considérons comme évidentes ou très simples, sont souvent ignorées par de nombreux médecins», déplore Mark Fox, gastro-entérologue à l’hôpital universitaire de Zurich. « Avaler, manger, boire, des choses normales de la vie, rien de tout cela ne vous tuera si cela tourne mal. Mais cela va vous gâcher la vie ! »

Petit à petit, les chercheurs identifient les deux facteurs de l’équation du hoquet : pourquoi ils existent ; et comment s’en débarrasser.

Le hoquet est contrôlé par un « arc » réflexe qui transporte les signaux nerveux du diaphragme au cerveau avant de revenir encore et encore. Premièrement, quelque chose provoque la contraction du diaphragme, le muscle arqué à la base de vos poumons. Celui-ci se déplace vers le bas en se contractant, ce qui laisse la place aux poumons de se gonfler, comme c’est le cas lors d’une inspiration normale. Mais lorsque vous respirez, ce réflexe ordonne à votre épiglotte, la petite languette située au sommet de votre gorge qui empêche la nourriture de tomber dans votre trachée, de se fermer brusquement. C’est de là que vient le « catch », et ce cycle se répète jusqu’à ce que quelque chose interrompe cet arc.

Pour Dan Howes, médecin urgentiste à l’Université Queen’s qui s’intéresse depuis longtemps au hoquet, c’est un bon rappel que l’évolution ne fait pas les choses parfaitement, elle utilise ce qu’elle a sous la main.

Mais comme on ne respire plus sous l’eau, pourquoi ce réflexe n’a-t-il pas disparu ?

Il existe des preuves selon lesquelles après avoir éructé, les bébés peuvent absorber 20 à 30 % de lait en plus, un apport important de calories supplémentaires et « un bonus de survie assez important », observe-t-il.

Les nourrissons ne sont pas les seuls à avoir souvent le hoquet (jusqu’à 1 % d’une journée entière) : des fœtus dès l’âge de dix semaines peuvent en souffrir. Et évidemment, ils n’allaitent pas encore.

Kimberley Whitehead, chercheuse à l’University College de Londres, a émis l’hypothèse que le hoquet pourrait servir à entraîner le cerveau des fœtus à cartographier l’intérieur de leur corps. « Un bébé doit apprendre : « Où est mon diaphragme ? Où est cet endroit qui me permet de contrôler ma respiration ? », explique-t-elle. Le hoquet leur permet donc peut-être de « s’entraîner » à respirer pour qu’ils soient immédiatement opérationnels au moment de leur naissance.

La plupart des cas disparaissent d’eux-mêmes en deux jours. Des épisodes plus longs peuvent être le symptôme d’un problème sous-jacent, tel qu’une tumeur cérébrale. Des épisodes plus longs et continus de « hoquet insurmontable » sont également un effet secondaire de la chimiothérapie ou de l’utilisation de stéroïdes ; plus de 90 % des cas surviennent chez des hommes de plus de 50 ans. Pour les cas incurables, le meilleur traitement consiste à traiter la maladie sous-jacente.

Les médecins ont testé toute une gamme de médicaments pour soulager le hoquet : certains détendent les muscles, calmant éventuellement les spasmes du diaphragme, ou modifient la réactivité des nerfs. Mais « il manque des preuves de bonne qualité pour prescrire un traitement spécifique », écrivent des neuroscientifiques de l’Université Loyola de Chicago dans une étude publiée en 2018.

Un groupe de recherche japonais utilise une autre stratégie : faire respirer les patients dans un environnement riche en CO₂. « En termes simples, un certain niveau de rétention de CO₂ dans le corps fait croire au cerveau qu’il y a une urgence mortelle et lui fait oublier le hoquet », écrit Toshiro Obuchi, spécialiste de la chirurgie thoracique et du hoquet à l’hôpital St. Mary au Japon.

Mais si vous ne pouvez pas vous rendre au Japon pour que le Dr Obuchi vous soigne, les légendes urbaines selon lesquelles boire un verre d’eau entier d’un coup, se retourner ou s’assurer de vous terroriser ne sont pas de si mauvais conseils, car elles ont un principe essentiel en commun : l’interruption de l’arc réflexe pour que les nerfs et les muscles soient distraits par autre chose, ainsi que l’explique Ali Seifi, neuro-intensiviste à l’Université du Texas à San Antonio qui s’est mis à la recherche d’un remède. quand on de ses patients se sont réveillés avec un hoquet inexplicable après une opération au cerveau.

Boire un verre d’eau d’un seul coup force par exemple votre diaphragme à continuer à produire une succion continue, ce qui a pour effet d’occuper le nerf phrénique et d’interrompre une partie du réflexe. Une bonne frayeur force le nerf vague, maître des réponses calmantes, à activer et interrompre l’autre partie du réflexe.

Mais Ali Seifi a développé un outil encore plus efficace : le Hiccaway, une paille qui oblige celui qui boit à sucer très fort, comme lorsqu’on boit avec une paille pour milkshake. Selon son hypothèse, cet effort implique à la fois les nerfs et annihile leur capacité à perpétuer le hoquet.

Comme beaucoup de personnes souffrant d’un hoquet interminable, Sierra Pisinti n’a jamais reçu de diagnostic de hoquet incurable ; la médecine ne prend pas toujours cette maladie au sérieux. Cette paille fut donc pour elle une révélation. Elle s’en empare dès les premiers signes de hoquet, et même si cette méthode ne s’en débarrasse pas définitivement, elle lui permet de reprendre temporairement le dessus. «Ça change la vie», se réjouit-elle.