Un patient de 54 ans devenu paraplégique en 2006 après un accident de ski ayant causé une lésion de la moelle épinière, a retrouvé la capacité de marcher. Pour comprendre ce phénomène, il faut savoir que la marche nécessite que le cerveau transmette des signaux électriques à la moelle épinièresitué à la base du crâne, qui distribue ces signaux à tous les nerfs du corps. Une section de la moelle provoque une paralysie plus ou moins importante selon le niveau de la lésion.
Plus la section est élevée, plus les dégâts sont importants.. Si elle est située à la base du crâne, elle peut être mortelle car les centres respiratoires sont touchés. Un peu plus bas, cela se traduit par une tétraplégie, où les bras et les jambes sont paralysés. Encore plus bas se trouve la paraplégie, seules les jambes étant touchées.
Comment les neurochirurgiens ont-ils réussi à remettre le patient à marcher ?
Si le cordon est coupé, certaines fibres nerveuses peuvent rester présentes mais inactives. Les chercheurs ont découvert qu’en stimulant l’hypothalamus, une partie du cerveau, ils pouvaient réactiver ces fibres, permettant ainsi au patient de marcher à nouveau.. Il avait évidemment besoin de physiothérapie, mais il était en fauteuil roulant. Il marche désormais et monte même les escaliers.
Cette avancée médicale est d’autant plus remarquable que l’intervention est réalisée sans anesthésie générale. Le patient reste conscient, car la stimulation vise à restaurer la motricité sans affecter les autres zones du cerveau, comme le langage. Sous anesthésie locale, dès que l’hypothalamus est stimulé, le patient ressent le besoin de marcher.
La prochaine étape consistera à combiner cette nouvelle approche de stimulation de l’hypothalamus avec une technique existante de stimulation de la moelle épinière, afin d’améliorer la guérison des patients souffrant de lésions médullaires. On peut imaginer que demain, de plus en plus de patients paraplégiques et pourquoi pas tétraplégiques retrouveront l’usage de leurs membres.. Ce n’est pas de la science-fiction, c’est de la science. C’est un véritable espoir.
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