Maintenant que l’Afrique est en train d’inverser la tendance du VIH/SIDA, la plupart des nouvelles infections au VIH se produisant en dehors du continent, la recherche d’un remède est ouverte, déclare le professeur Thumbi Ndung’u, expert international en VIH/SIDA et directeur des sciences fondamentales et translationnelles à l’Institut africain de recherche en santé (AHRI) au KwaZulu-Natal.
La Journée mondiale de lutte contre le sida est célébrée chaque année le 1er décembre depuis 1988, pour rappeler à la société la nécessité d’une solidarité mondiale dans la lutte continue contre le VIH/sida.
« Nous avons fait d’énormes progrès. Il existe des méthodes de prévention et de traitement du VIH très efficaces, mais près de 40 millions de personnes dans le monde vivent avec le VIH et ce n’est pas facile. La plupart de ces personnes vivent en Afrique. Nous avons besoin de nouvelles solutions », déclare Ndung’u.
L’une de ces nouvelles solutions est un vaccin contre le VIH, l’autre un remède. Ces nouvelles approches face à la pandémie montrent que, même si les médicaments antirétroviraux (ARV) se sont révélés extrêmement efficaces pour prévenir la transmission du VIH de personne à personne et prolonger la vie des personnes séropositives, leur utilisation à long terme est lourde et coûteuse. Les personnes vivant avec le VIH, même sous traitement antirétroviral, ont également tendance à avoir une incidence plus élevée de comorbidités telles que des troubles métaboliques et le cancer que les personnes non infectées par le VIH.
En Afrique du Sud, le traitement ARV est fourni gratuitement par le système de santé publique depuis 2004. Le traitement ARV est le principal facteur qui sous-tend l’estimation de l’ONUSIDA selon laquelle le nombre de nouvelles infections à VIH en Afrique du Sud a diminué de 50 % entre 2010 et 2021.
À l’échelle mondiale, les nouvelles infections au VIH ont diminué de 60 % depuis leur pic de 1995, selon l’ONUSIDA, et Ndung’u affirme qu’environ 26 millions des près de 40 millions de personnes infectées par le VIH dans le monde vivent en Afrique.
Le troisième objectif de développement durable (ODD) des Nations Unies, qui vise à atteindre une bonne santé et un bien-être dans le monde d’ici 2030, vise à mettre fin à la pandémie du VIH/SIDA d’ici la même année. Cet objectif sera atteint si le nombre de nouvelles infections au VIH et de décès liés au sida diminue de 90 % entre 2010 et 2030. Les ODD sont un ensemble de 17 objectifs qui, s’ils sont atteints, visent à garantir « la paix et la prospérité aux peuples et aux peuples ». planète.”
Selon Ndung’u, les chercheurs recherchent un remède contre le VIH qui pourrait aider à éradiquer le SIDA et à contrôler la propagation du virus. Cependant, des décennies de recherche sur un vaccin contre le virus ont montré qu’il n’est pas simple de trouver des solutions immunitaires contre le virus.
« On avait l’habitude de dire qu’un vaccin était sur le point d’être développé », dit-il. Mais il est difficile de prédire quand nous pourrons en développer un. Cela dit, il y a 30 ans, beaucoup auraient été sceptiques quant à l’efficacité de nos médicaments. »
Il est également difficile de trouver un remède. Seules sept personnes dans le monde ont été guéries du VIH, toutes après avoir reçu une greffe de moelle osseuse après avoir développé un cancer. Mais la greffe de moelle osseuse est une procédure radicale, coûteuse et souvent dangereuse.
Ndung’u participe à un essai thérapeutique impliquant des jeunes femmes du KwaZulu-Natal, l’une des populations les plus vulnérables à l’infection par le VIH en Afrique du Sud.
L’étude est en cours, mais Ndung’u garde bon espoir. Dans le cadre de cette étude, l’AHRI traite les femmes avec des ARV très tôt après avoir contracté le virus VIH. Cette mesure préserve leur système immunitaire. Les femmes reçoivent ensuite de puissantes interventions de renforcement immunitaire qui peuvent tuer directement le VIH et réveiller les cellules immunitaires là où le virus se cache lorsque la personne prend des médicaments antirétroviraux.
« Nous espérons que cette stratégie permettra un contrôle à long terme du virus en l’absence d’ARV et que nous pourrons également mieux comprendre les mécanismes qui peuvent contrôler le virus chez les participants à l’étude sans traitement antirétroviral. Ce serait une avancée importante et, avec le temps, cela pourrait nous conduire à un remède », déclare Ndung’u.
Il est essentiel que la recherche sur le VIH/SIDA se poursuive en Afrique car, même si l’incidence de l’infection par le VIH est en baisse, la situation pourrait changer à tout moment, dit Ndung’u. Pour atteindre l’objectif de développement durable relatif au VIH/SIDA, l’Afrique doit réduire considérablement son taux d’infection.
En Afrique également, le VIH est une maladie qui touche principalement les jeunes femmes, tandis que dans les régions où l’infection par le VIH est en augmentation – Asie, Amérique latine et Europe de l’Est – l’infection touche le plus souvent les hommes.
« Nous devons continuer à rechercher, sinon nous ne ferons jamais de découvertes. La recherche nous donne une chance », dit-il.
