Un coup de tonnerre. Ou peut-être devrions-nous dire : des vagues de chaleur provenant de nuages modifiés. Ce qui semblait être une astuce ingénieuse pour refroidir l’Ouest américain pourrait se transformer en un cauchemar climatique pour l’Europe. La géo-ingénierie des nuages, dernière frontière dans la lutte contre le réchauffement climatique, cache une face sombre que nous commençons seulement à comprendre. La technique en question s’appelle Éclaircissement des nuages marins (MCB), ou « dépouillement des nuages marins ». Je vous en parlais il y a quelques temps dans cet article. L’idée est simple : injecter des particules de sel marin dans l’atmosphère pour rendre les nuages plus brillants et plus réfléchissants. Plus la lumière est réfléchie, moins la Terre absorbe de chaleur. Qu’est-ce qui pourrait mal se passer? Une étude récente a mis en évidence des effets secondaires potentiels qui feraient pâlir même les géo-ingénieurs les plus optimistes.
Quand le patch est pire que le trou
L’équipe dirigée par Katharine Ricke de l’Université de Californie à San Diego, il a simulé application à grande échelle du MCB dans le Pacifique Nord. Les résultats? Un mélange de bonnes et de mauvaises nouvelles, avec un accent résolument mis sur les « mauvaises ». Au début, le MCB semble fonctionner. Les simulations afficher une réduction allant jusqu’à 55% du risque de canicule dans certaines parties de l’ouest des États-Unis. La victoire? Pas exactement. Le prix de ce refroidissement localisé est élevé : une réduction drastique des précipitations, non seulement aux États-Unis, mais aussi dans des régions reculées comme le Sahel africain. Et ce n’est que le début.
Nos résultats fournissent une étude de cas intéressante qui illustre les complexités inattendues du système climatique qui peuvent être découvertes grâce à la géo-ingénierie régionale.
Jessica Wan, membre de l’équipe de recherche.
2050 : l’Europe devient un sauna
La véritable bombe survient lorsque les chercheurs projettent leur modèle en 2050, dans un scénario de réchauffement climatique de 2°C gâché par El Niño. Ici, le MCB perd non seulement de son efficacité aux Etats-Unis, mais déclenche un véritable enfer thermique en Europe.
Le réchauffement que nous déduisons des modèles mathématiques est particulièrement élevé en Scandinavie et en Europe centrale et orientale.
Katharine RickeUniversité de Californie, San Diego
Comment un changement de nuages dans le Pacifique peut-il provoquer des vagues de chaleur en Europe ? La réponse réside dans les courants d’air à grande échelle. Le MCB, en modifiant ces flux globaux, crée une réaction en chaîne qui se répercute sur toute la planète. C’est l’effet papillon poussé à l’extrême : un battement d’ailes dans le Pacifique déclenche un ouragan thermique en Europe. Mais il y a plus. Ricke soulève une autre préoccupation : celle du soi-disant « verrouillage ». Si les pays commencent à s’appuyer sur ces techniques alors qu’elles sont encore efficaces, cela pourrait décourager les mesures de réduction des émissions de carbone, ce qui entraînerait encore plus de risques alors qu’après un début « brillant », on assisterait à un retour brutal à la réalité.
Géoingénierie et canicule, débat houleux
Tout le monde n’est pas d’accord avec les conclusions de l’étude. Daniel Harrisson de l’Université Southern Cross en Australie, qui étudie l’utilisation du MCB pour atténuer les vagues de chaleur dans la Grande Barrière de Corail, qualifie les scénarios modélisés de « complètement irréalistes et extrêmes ». John Moore de l’Université de Laponie en Finlande souligne le besoin urgent de poursuivre les recherches sur la géo-ingénierie solaire. Les impacts sur les pays à faible revenu et les peuples autochtones de l’Arctique ne sont que quelques-unes des questions qui nécessitent une analyse approfondie.
Agissez au plus vite : les vagues de chaleur constituent une menace croissante. Et l’histoire du MCB nous enseigne une fois de plus que les solutions rapides basées sur la géo-ingénierie pour changer le climat peuvent avoir des conséquences inattendues et potentiellement catastrophiques. Dans le système climatique complexe de la Terre, il n’existe pas de raccourcis. La véritable solution aux vagues de chaleur et au changement climatique nécessite une approche respectueuse de l’équilibre délicat de notre planète. La prochaine fois que vous entendrez parler d’une solution miracle, rappelez-vous : dans le jeu du climat, la supercherie peut être pire que la tromperie. Et les vagues de chaleur ? Ils ne sont peut-être que le début d’un jeu beaucoup plus vaste et plus dangereux auquel nous jouons avec notre avenir.
