Il n’en reste qu’un millier à l’état sauvage. Les éléphants de Bornéo sont désormais classés en voie de disparition, selon la mise à jour de la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) publiée jeudi 27 juin. Pour la première fois, cette sous-espèce d’éléphants d’Asie, également considérée comme menacée, a été évaluée de manière indépendante. .
“Nous avons rassemblé des preuves qui nous permettent d’affirmer avec certitude que l’habitat des éléphants de Bornéo a diminué de plus de 50 % au cours des soixante-quinze dernières années et que le nombre d’individus a également diminué”, explique Marc Ancrenaz, du groupe de spécialistes des éléphants d’Asie de l’UICN. Ce classement sur la liste rouge ne va pas tout changer du jour au lendemain, mais c’est un signal fort pour dire que cette espèce emblématique risque de disparaître et qu’il faut faire quelque chose. »
Plus petits que les éléphants d’Asie, mais dotés de plus grandes oreilles et d’une queue plus longue, les éléphants de Bornéo vivent principalement dans l’État de Sabah, en Malaisie. Le mystère persiste quant à l’origine de leur présence sur cette île, la troisième plus grande du monde : ont-ils migré à l’époque du Pléistocène, lorsqu’un pont terrestre reliait encore l’île au continent ? Ou ont-ils été introduits par l’homme ? Les scientifiques n’ont pas encore tranché entre ces deux hypothèses.
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Ce qui est sûr cependant, c’est que la population a lourdement souffert, dans les années 1990 et 2000, de la déforestation au profit des activités agricoles, et notamment de l’huile de palme. « Il n’y a presque pas de déforestation à Sabah aujourd’hui, mais l’habitat est extrêmement fragmenté, explique Marc Ancrenaz, qui vit en Malaisie depuis vingt-cinq ans et est directeur scientifique de l’ONG Hutan. À cause de cette fragmentation, pour passer d’une forêt à une autre, les éléphants sont obligés de traverser des zones habitées par les humains. »
Sensibiliser les villageois
Outre le braconnage, qui représente également un facteur de pression, les spécialistes estiment que la cohabitation entre ces éléphants et la population est l’enjeu central pour assurer la survie de l’espèce. Un problème mondial, que l’on retrouve quasiment partout sur la planète. Parmi les solutions envisageables à Bornéo, les experts mettent en avant la sensibilisation des villageois et des agriculteurs pour leur apprendre à réagir en cas de rencontre avec ces animaux, mais aussi la redéfinition des paysages avec la création, par exemple, de corridors forestiers pour faciliter la circulation des éléphants.
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