Même dans les zones où la forêt repousse, « des traces de l’activité minière sont encore présentes dans le sol dix ans plus tard, voire plus », souligne le géologue. Les cratères miniers sont visibles depuis l’espace et, contrairement à d’autres processus qui rongent le couvert forestier, il n’est pas facile d’inverser le processus de broyage de la terre.
« Si la déforestation équivaut à incendier une maison, l’exploitation minière détruit également ses fondations. » Par conséquent, il est peu probable que les mêmes espèces repoussent dans ces zones compte tenu des changements dans la composition du sol, même si elles sont protégées et si elles ont la possibilité de le faire.
Pour John West et ses collègues, les zones minières d’Amazonie ne redeviendront pas ce qu’elles étaient avant. Ils ne savent même pas à quoi ils pourraient ressembler compte tenu de leur nouveau paysage unique. De meilleures stratégies de reboisement, adaptées à chaque type de sol, sont nécessaires.
L’équipe a commencé à tester une approche innovante et différente, qui s’appuie sur des solutions naturelles telles que la plantation d’espèces de palmiers rustiques qui prospèrent dans des sols sableux et pauvres en minéraux. L’objectif est d’encourager la croissance des espèces des zones humides afin qu’elles puissent relancer les processus biologiques, depuis le stockage du carbone et la régénération des sols jusqu’à la fertilité et la rétention des microbes et des nutriments.
Si le projet pilote, qui concerne plus de 1 000 palmiers, s’avère couronné de succès, l’équipe renforcera considérablement sa collaboration avec les communautés locales pour superviser la restauration à long terme de l’écosystème et faciliter la renaissance de la forêt et des fonctions associées.
Imaginer un avenir sans exploitation minière est un rêve, car de nombreuses personnes en dépendent pour leur subsistance. Toutefois, comme le souligne John West, rendre l’industrie aurifère plus écologique est une voie à suivre.
Au risque de susciter la polémique, le géologue explique que les zones ayant fait l’objet d’exploitation minière ne ressemblent pas toujours à « l’enfer apocalyptique » que l’on pourrait imaginer. Les cicatrices laissées par cette activité sont bien visibles, mais « on peut voir des empreintes de jaguars, des tortues dans les bassins miniers et toute la faune associée à l’Amazonie. Elle est encore capable de vivre», dit prudemment le géologue. « Cela donne un certain espoir pour l’avenir de ces zones dévastées par l’exploitation minière, mais cela dépend de notre compréhension de ces paysages entièrement nouveaux. »
Il reconnaît toutefois que la situation « peut paraître apocalyptique, notamment sur les sites miniers actifs ». Nous voyons une dichotomie de la faune qui apparaît au coucher du soleil pour explorer un système aquatique qui s’avère avoir été vidé. Mais la vie continue ainsi, preuve de la résilience de la nature, même si cela ne doit pas faire oublier que le système est mis à rude épreuve. « Il y a beaucoup de potentiel et beaucoup de résilience. Pour moi, la question est de savoir jusqu’où nous pouvons aller avant d’atteindre un point critique. »
