L’ESSENTIEL
- Une nouvelle étude montre que la consommation excessive d’alcool pendant la jeunesse peut provoquer des changements durables dans le cerveau, même après des années d’abstinence.
- Menée sur des souris, la recherche a révélé que l’alcool modifie le cortex préfrontal, responsable de fonctions clés comme la mémoire et la maîtrise de soi, en rendant les neurones hyperactifs.
- Ce déséquilibre, semblable aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer, touche particulièrement les neurones inhibiteurs, submergés par les signaux excitateurs.
Selon une nouvelle étude publiée dans la revue, une consommation excessive d’alcool quand on est jeune pourrait laisser des marques durables dans le cerveau, même des années après avoir arrêté de boire. Neurobiologie du vieillissement. Les habitudes de consommation excessive d’alcool, c’est-à-dire une consommation excessive d’alcool sur une très courte période de temps, peuvent altérer la structure et le fonctionnement du cerveau, le rendant ainsi plus vulnérable au déclin cognitif chez les personnes âgées.
Une profonde altération des neurones
Pour arriver à cette observation, des chercheurs de la Pennsylvania State University ont examiné des souris exposées à des épisodes réguliers de consommation excessive d’alcool pendant plusieurs semaines, suivis d’une longue période d’abstinence (équivalente à plusieurs années humaines). Malgré l’arrêt de l’alcool, les tests ont montré des altérations persistantes du cortex préfrontal, une région cérébrale essentielle aux fonctions cognitives avancées telles que la mémoire, la prise de décision et la maîtrise de soi, selon un communiqué de presse.
Les neurones de cette zone sont devenus hyperactifs, avec une augmentation des signaux excitateurs. Normalement, un équilibre entre les signaux excitateurs et inhibiteurs assure la stabilité du cerveau. Mais chez ces souris, le déséquilibre provoqué par l’alcool ressemblait à des mécanismes observés aux premiers stades de maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer.
L’analyse a également mis en évidence un effet frappant sur les neurones non pyramidaux, qui jouent un rôle clé dans la lutte contre l’activité cérébrale excessive. Après des épisodes de beuverie, ces cellules ont reçu près du double des signaux excitateurs habituels, ce qui les rend moins capables d’inhiber l’hyperactivité. Or, ce phénomène, appelé « hyperexcitabilité », pourrait augmenter les risques de troubles cognitifs graves ou de maladies neurodégénératives.
Sensibiliser les jeunes aux effets durables de l’alcool
Bien que cette étude ait été menée uniquement sur des souris, les résultats ne sont pas préoccupants pour la santé humaine. Si des effets similaires se produisent chez les jeunes adultes, cela suggère que même une consommation excessive et brève de boissons pourrait modifier de façon permanente le câblage cérébral et accroître la vulnérabilité au déclin cognitif à mesure que nous vieillissons. Il est donc crucial de sensibiliser les jeunes aux effets durables de l’alcool, insistent les chercheurs. Comprendre que les excès d’aujourd’hui façonnent la santé cognitive de demain pourrait encourager une consommation plus responsable.
Santé
