De nouvelles preuves suggèrent que les effets d’un traumatisme (guerre, génocide, abus, facteurs environnementaux, etc.) pourraient être transmis génétiquement d’une génération à l’autre.
L’épigénétique est l’étude de la manière dont les gènes s’activent et s’inhibent mutuellement. Ce processus moléculaire, appelé « expression génique », stimule l’activité de certains gènes et en fait taire d’autres en ajoutant et en supprimant des marqueurs chimiques (groupes méthyle) sur les gènes. Plusieurs études ont déjà suggéré qu’il pourrait s’agir d’un mécanisme par lequel le traumatisme d’un parent pourrait être imprimé dans les gènes de sa progéniture ; les effets épigénétiques pourraient également être multigénérationnels.
Ce domaine « touche à toutes les questions que l’humanité s’est posée depuis qu’elle a parcouru cette planète », explique Moshe Szyf, professeur de pharmacologie à l’Université McGill. « Dans quelle mesure notre destin est-il prédéterminé ? Dans quelle mesure contrôlons-nous ? »
Pour certaines personnes, l’idée que nous pouvons porter l’héritage d’un traumatisme est logique, car elle valide leur sentiment d’être plus que la somme de leurs expériences.
« Si vous avez l’impression d’avoir été affecté par un événement très traumatisant, difficile et bouleversant la vie de votre mère ou de votre père, il y a une raison à cela », explique Rachel Yehuda. , professeur de psychiatrie et de neurosciences traumatiques au Mount Sinai, New York. Il dit que ses recherches attirent l’attention sur un petit « signal » épigénétique qui montre qu’une expérience bouleversante ne « disparaît pas à la mort ». « Il vous survit sous une forme ou une autre. »
Pour comprendre comment un traumatisme émotionnel peut transcender les générations, il est bon de réfléchir à la distinction entre le génome (c’est-à-dire l’ensemble de l’ADN présent dans l’organisme) et l’épigénome. Isabelle Mansuy, professeur de neuroépigénétique à l’Université de Zurich, compare cela à la différence entre logiciel et matériel, entre logiciel et matériel informatique. Vous avez besoin du « matériel » du génome pour fonctionner. Mais c’est le « logiciel » épigénétique qui indique aux gènes du génome comment fonctionner.
« En permanence, dans chaque cellule, à chaque instant, l’épigénome change », révèle-t-elle. Il réagit à toutes sortes de facteurs environnementaux, depuis les expositions chimiques jusqu’aux déficits nutritionnels. L’épigénome détermine quels gènes seront activés à un moment donné et lesquels resteront inhibés.
En extrayant l’ADN d’échantillons de sang, l’équipe a identifié des changements épigénétiques dans la même région du gène chez les survivants et leurs enfants ; mais ces modifications étaient absentes de l’ADN d’un petit groupe de parents juifs et de leurs descendants vivant hors d’Europe et n’ayant pas connu l’Holocauste.
Dans une étude ultérieure publiée en 2020, Rachel Yehuda a examiné une plus grande cohorte de sujets et a examiné des variables telles que le sexe et l’âge du parent pendant l’Holocauste. Elle a ensuite examiné la méthylation de l’ADN, l’une des méthodes utilisées par l’épigénome pour activer ou inhiber les gènes. La méthylation de l’ADN ajoute généralement un marqueur chimique à l’ADN ; la déméthylation le supprime.
Rachel Yehuda a découvert que le taux de déméthylation de l’ADN dans le gène FKBP5 était plus faible chez les enfants dont les mères avaient survécu à l’Holocauste que chez les Juifs du groupe témoin dont les parents n’avaient pas vécu l’Holocauste. Certaines études ont associé une méthylation réduite de l’ADN sur le gène FKBP5 à un risque accru de troubles tels que le trouble de stress post-traumatique (SSPT) chez les adultes. Les résultats suggèrent que le traumatisme d’une mère, même s’il survient pendant l’enfance, pourrait donner lieu à des changements épigénétiques dans l’ADN contenu dans ses ovules et ainsi influencer la santé mentale de ses enfants. enfants.
Une étude réalisée en 2019 auprès d’anciens combattants australiens de la guerre du Vietnam fournit des indices supplémentaires sur la façon dont le traumatisme peut transcender les générations.
Les chercheurs ont suivi les différences de méthylation dans l’ADN contenu dans le sperme d’anciens combattants atteints du SSPT et l’ont comparé à l’ADN de personnes non atteintes. Dix régions de l’ADN d’anciens combattants atteints du SSPT présentaient des modèles de méthylation différents par rapport à l’ADN des vétérans sans SSPT. Les changements étaient présents dans neuf gènes différents associés à des troubles psychiatriques comme le SSPT.
Selon l’étude, les schémas de méthylation chez les anciens combattants souffrant du SSPT étaient liés à des problèmes de santé mentale diagnostiqués chez leurs enfants. Dans leurs résultats, les chercheurs identifient également un modèle unique de modifications génétiques susceptibles d’être héritées, « en particulier [des modifications] associée à la réponse au stress », selon Divya Mehta, enseignante-chercheuse à l’Université de technologie du Queensland en Australie.
Compte tenu de la longue durée de vie des humains et de leur longue période de gestation, il est beaucoup plus pratique pour les chercheurs de se concentrer sur les traumatismes héréditaires chez la souris ou le rat, qui produisent plusieurs portées par an. Dans une série d’expériences visant à comprendre comment les animaux sont susceptibles de transmettre des informations sur les traumatismes ancestraux à leur progéniture, Brian Dias, maître de conférences au programme de neurosciences du développement et de neurogénétique de l’Université de Californie du Sud, a exposé des souris à un composé chimique contenant une odeur semblable à celle des fleurs de cerisier et a combiné cette odeur avec un léger choc électrique.
Les souris ont naturellement appris à craindre l’odeur. Les deux générations suivantes de souris ont sursauté lorsqu’elles ont senti l’odeur même si elles n’y avaient jamais été exposées. Brian Dias a ensuite répété l’expérience avec un autre composé chimique sentant l’amande. Cette fois, un sous-groupe de souris a été soumis à la combinaison odeur/décharge ; et par la suite il a été exposé à l’odeur sans administrer le choc. Au fil du temps, ces souris n’ont plus interprété l’odeur comme une menace. Leur progéniture non plus ne craignait plus l’odeur.
Le mot « héritage » ne signifie pas ici que les enfants montreront toujours les mêmes signes de traumatisme que leurs parents. Dans plusieurs études, Isabelle Mansuy a étudié les effets épigénétiques provoqués par la séparation, chez la souris, des mères et de leurs petits ; les mères ayant également été exposées à des facteurs de stress lors des séparations.
Comment un facteur de stress tel que la séparation d’avec la mère pourrait-il déclencher des changements épigénétiques chez les jeunes ? Nous ne savons pas exactement, admet-elle. Le mécanisme liant le stress à l’épigénome dans le cerveau et dans certaines cellules « n’est pas bien compris ».
