Temps de lecture : 2 minutes – Repéré sur New Scientist
Le monde est en proie à une crise sanitaire liée à notre consommation excessive de sel, qui contribue largement à une augmentation du nombre de cas d’hypertension artérielle, provoquant de nombreux décès. Sur les cinquante millions de décès qui surviennent chaque année sur notre planète, près de 10 millions sont imputables aux complications d’un problème d’hypertension.
Notre rapport au sel constitue donc un enjeu de santé publique : c’est pourquoi New Scientist s’interroge sur les comportements à adopter afin d’allier plaisir gustatif et santé. Multiplier les campagnes de sensibilisation pour inciter les populations à manger moins salé est évidemment fondamental, mais la science suggère d’aller plus loin. Car l’ennemi n’est pas exactement le sel, mais plutôt le sodium qu’il contient ; mais celui-ci peut céder la place à un autre élément chimique, beaucoup plus recommandable.
La clé pourrait résider dans le remplacement partiel du chlorure de sodium composant le sel par du chlorure de potassium. Non seulement cette dernière a un goût similaire – même s’il semble légèrement plus amer ou acide – mais elle est bien moins nocive pour la santé. Une expérience menée dans un village chinois, dont les habitants avaient reçu l’ordre d’utiliser un sel modifié (75 % de sodium et 25 % de potassium), a par exemple connu un grand succès.
L’essai a duré quatre ans et demi, durant lesquels ce sel a été utilisé non seulement pour la cuisson, mais aussi pour assaisonner les plats au moment de les servir, ainsi que pour leur conservation. Les résultats ont montré qu’en fin de compte, le village a connu moins de crises cardiaques, moins de problèmes cardiovasculaires et tout simplement moins de décès que les 300 villages environnants.
Un remplacement cinq étoiles
Annoncés en 2021 lors d’un congrès de la Société européenne de cardiologie, les résultats – saisissants – ont apparemment fait sensation, mais les conclusions de l’étude n’ont finalement pas été aussi approfondies qu’elles auraient dû l’être. Les auteurs affirment simplement que réduire le taux de sodium dans le sel est bénéfique, mais ils auraient dû aller plus loin et souligner le rôle actif du potassium dans la préservation de la santé des patients.
L’impact positif du potassium sur la tension artérielle a été mis en évidence dans les années 1970, grâce aux recherches menées par George Meneely de l’université Vanderbilt (Tennessee). Présent en quantité, il aide les reins à se débarrasser de l’excès de sodium. “Le potassium agit comme un diurétique naturel”commente Swapnil Hiremath, de l’Université canadienne d’Ottawa, qui ajoute que ce n’est pas tout : cela a aussi un effet direct sur la tension artérielle, puisqu’il permet aux vaisseaux sanguins de se détendre.
En réalité, nous sommes nombreux à souffrir de carences en potassium. Les recommandations officielles conseillent d’en consommer environ 3,5 grammes par jour, mais la moyenne mondiale n’est que de 2,25 grammes par jour. Seuls 14 % des habitants de la planète atteignent le seuil recommandé, principalement grâce à la consommation de fruits et légumes frais – et d’aliments non transformés, car les phases de cuisson et de transformation ont tendance à laisser échapper du potassium.
Alors pourquoi ne pas remplacer immédiatement une partie du sodium contenu dans le sel par du potassium ? D’abord parce qu’il n’est pas facile de changer des habitudes ancestrales. Potassium “n’a jamais été considéré comme un objectif” à atteindre, résume Bruce Neal, spécialiste australien des questions de santé mondiale. Mais il existe une autre raison, assez inquiétante sur le papier : présent en excès dans l’organisme, le potassium pourrait provoquer des dégâts.
C’est ce qu’on appelle le potassium, ou hyperkaliémie : lorsque les reins ne parviennent pas à éliminer l’excès de potassium alimentaire, celui-ci reste dans le sang, ce qui peut provoquer des problèmes de rythme cardiaque, voire des crises cardiaques. La seule chose est que, comme le souligne Bruce Neal, la probabilité de potassium sérique est extrêmement faible. Les personnes souffrant de problèmes rénaux sont plus vulnérables, mais il leur est déjà conseillé d’éviter le sel, souligne le spécialiste, qui est loin d’être le seul à militer pour que les producteurs de sel utilisent désormais du chlorure de potassium.
