Une quarantaine de tétraplégiques ont retrouvé le contrôle partiel de leurs bras ou de leurs mains grâce à des électrodes placées autour de leur moelle épinière. Développé par une start-up de l’EPFL, ce système pourrait être commercialisé dans les prochains mois.
Détaillé lundi dans la revue Nature Medicineces résultats démontrent « la sécurité et l’efficacité » d’un dispositif consistant à placer des électrodes sur la peau de tétraplégiques autour de l’endroit où leur moelle épinière a été endommagée par un accident.
Au total, une quarantaine de ces paralytiques ont retrouvé à la fois des forces et la capacité d’opérer leurs bras ou leurs mains après deux mois de thérapie grâce à cet appareil. Une nette amélioration des fonctions motrices a été observée chez 88 % des patients.
Stimulation électrique de la moelle épinière
Promu par la jeune entreprise Onward, de l’EPFL, ce système “pourrait changer la donne pour la majorité des patients souffrant d’une lésion médullaire”, a assuré le chercheur américain Chet Moritz lors d’une conférence de presse. .
Cette recherche s’inscrit dans un domaine qui a connu des avancées majeures depuis plusieurs années. Il s’agit de permettre aux paralysés de bouger à nouveau, grâce à une stimulation électrique de leur moelle épinière.
Ce nouvel appareil pourrait changer la donne pour la majorité des patients souffrant de lésions médullaires
Plusieurs patients ont déjà réussi à remarcher durablement grâce à un implant posé directement sur leur moelle épinière. A première vue moins spectaculaires, les résultats annoncés pourraient néanmoins changer tout autant, voire plus, la vie de certains patients à court terme.
Des effets qui durent dans le temps
Ce système est également intéressant d’un point de vue pratique. Elle nécessite de placer une boîte sur la peau et non d’implanter des électrodes par voie chirurgicale. Un implant, piste également explorée par Onward, serait probablement plus efficace mais aussi plus complexe à utiliser.
Et le boîtier n’a pas besoin d’être installé en permanence pour être bénéfique : il a été testé lors de sessions d’une heure chacune. Au fil du temps, ses effets semblent durer car il permet de développer de nouvelles connexions entre le cerveau et les membres touchés.
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Test réalisé dans le monde entier
C’est surtout par son ampleur que cette étude marque une avancée cruciale. Jusqu’à présent, les recherches dans ce domaine n’avaient concerné que quelques patients isolés, avec des résultats impressionnants mais insuffisants pour conclure sur la viabilité de tels outils au quotidien.
Ici, l’essai a été réalisé à travers le monde sur une soixantaine de patients, un échantillon inédit. Même si tout le monde n’a pas enregistré de progrès notables, près des trois quarts d’entre eux en ont bénéficié.
hkr avec afp
