TORONTO — Le Dr Noah Ivers se souvient avoir d’abord pensé que son bébé avait simplement un gros rhume. Mais lorsque le garçon a commencé à avoir des difficultés à respirer, il a dû être transporté d’urgence à l’hôpital.
Son nourrisson souffrait en fait du virus respiratoire syncytial, ou VRS, une maladie courante présentant des symptômes souvent légers chez les enfants et les adultes. Mais chez les nourrissons et les personnes âgées, le VRS est l’une des principales causes d’infections graves des voies respiratoires inférieures, pouvant conduire à une hospitalisation.
Malgré ses connaissances médicales, le Dr Ivers a déclaré que voir son bébé avec un masque à oxygène le laissait impuissant. « Le mieux que nous pouvions faire à ce moment-là était de le retenir et d’espérer », explique le Dr Ivers, qui est à la fois médecin de soins primaires et chercheur au Women’s College Hospital. » de Toronto.
Cet épisode s’est produit il y a environ neuf ans, a-t-il déclaré, soulignant qu’il n’existe toujours pas de traitement antiviral contre le VRS. Il est donc essentiel de protéger les nourrissons contre les maladies graves.
Mais jusqu’à cette année, les bébés au Canada ne recevaient un médicament à base d’anticorps qui les protégeait contre le VRS grave que s’ils étaient nés prématurément ou s’ils présentaient d’autres facteurs de risque importants. Pendant des années, cet anticorps était le palivizumab, qui devait être administré mensuellement pendant la saison du VRS pour maintenir l’immunité.
Cependant, cet automne et cet hiver, l’Ontario, le Québec et le Nunavut offriront le nouvel anticorps monoclonal nirsevimab, approuvé par Santé Canada au printemps 2023, à tous les bébés traversant leur première saison du VRS. Contrairement au palivizumab, une seule dose de nirsevimab est nécessaire pour assurer une protection tout au long de l’automne et de l’hiver, lorsque le VRS circule le plus largement.
Bien qu’ils soient administrés par injection, le nirsevimab et le palivizumab ne sont pas des vaccins qui incitent le système immunitaire de l’organisme à développer des anticorps et d’autres défenses contre un virus ou une bactérie spécifique. Ces produits sont plutôt des anticorps déjà formés, qui confèrent une immunité passive contre les maladies graves causées par le VRS.
Programme universel recommandé
En mai dernier, le Comité consultatif national de l’immunisation a modifié ses lignes directrices pour recommander « d’établir un programme universel de vaccination contre le VRS pour tous les nourrissons » au Canada en utilisant le nirsevimab, « compte tenu du fardeau de la maladie importante que le VRS représente pour tous les nourrissons et de l’impact du VRS sur le système de santé canadien.
L’Ontario, le Québec et le Nunavut sont les premiers à adopter cette recommandation et à offrir gratuitement le nirsevimab à tous les nourrissons, une mesure que salue le Dr Ivers « en tant que médecin de famille et aussi en tant que parent ayant vécu cette situation ».
“S’il y a quelque chose que vous pouvez faire pour empêcher votre enfant d’être essoufflé et de le voir avec ses côtes monter et descendre, et que vous voyez qu’il a besoin d’un masque à oxygène – si vous avez quelque chose de simple à faire pour éviter cela, veuillez prendre en profiter », dit-il.
Les autres provinces et territoires n’ont pas annoncé de programme universel d’anticorps contre le VRS pour cette année. Selon leurs sites Web, beaucoup continuent de proposer du palivizumab, mais uniquement aux prématurés et aux autres nourrissons à haut risque.
En Ontario, « tous les nourrissons jusqu’à 12 mois et les enfants jusqu’à 24 mois qui présentent un risque élevé de maladie grave due au VRS sont admissibles à la vaccination », indique le site Web du ministère provincial de la Santé.
Le Dr Ivers affirme qu’à partir de ce mois-ci, les hôpitaux de l’Ontario offriront le nirsevimab aux nouveau-nés. Les médecins peuvent également administrer le vaccin aux nourrissons en même temps que leurs vaccins de routine à l’âge de deux et quatre mois, a-t-il déclaré.
Au Québec, tous les nourrissons nés le 2 avril ou plus tard cette année seront éligibles au nirsevimab, selon le site Internet. On ne sait pas quand les injections seront disponibles dans cette province.
Les bébés plus âgés qui ont des problèmes de santé qui les exposent à un risque plus élevé de maladie grave due au VRS, notamment la fibrose kystique, les maladies pulmonaires et cardiaques, peuvent également recevoir du nirsevimab au cours de leur deuxième saison du VRS au Québec.
Bien que les nourrissons nés prématurément courent un risque plus élevé de tomber gravement malades à cause du VRS, ce sont les nourrissons nés à terme qui constituent la majorité des hospitalisations chaque saison, explique le Dr Ivers, qui n’a déclaré aucune affiliation ni lien financier avec les fabricants d’anticorps monoclonaux.
Il souligne également que le traitement préventif contre le VRS permettra également de soulager le système de santé dans son ensemble durant cette saison de divers virus respiratoires, comme la grippe saisonnière et le COVID-19.
