Un matin de 2020, lorsque Victor Sharrah se réveille, il a une vision choquante : son colocataire aux oreilles pointues, aux yeux gigantesques et à la bouche coupée jusqu’aux bords du visage. Une étude lève le voile sur ce trouble visuel extrêmement rare, appelé prosopométamorphopsie (PMO).
Essayant de garder son calme, cet homme de 58 ans est allé promener son chien, avant d’apercevoir des passants aux visages tout aussi déformés. “Ma première pensée a été que je m’étais réveillé dans un monde de démons”, a-t-il raconté à l’AFP par téléphone depuis son domicile du Tennessee (Etats-Unis).
“J’ai commencé à paniquer” et à penser que “j’allais être interné en psychiatrie”, rembobine ce chef. Le PMO, dont il souffre, déforme les visages sans empêcher leur reconnaissance.
Victor Sharrah voit des visages démoniaques, d’autres perçoivent des traits d’elfe, explique à l’AFP Antonio Mello, chercheur spécialisé au PMO. Certains voient aussi une moitié du visage sous l’autre, d’autres des visages violets ou verts, ou encore en mouvement constant.
Parfois, la maladie ne se manifeste que pendant quelques jours. Plus de trois ans plus tard, Victor Sharrah en souffre toujours, mais contrairement à d’autres patients, il voit toujours des visages normaux en deux dimensions, sur écran ou sur papier.
Cette caractéristique unique a permis à Antonio Mello et à d’autres chercheurs du Darthmouth College (États-Unis) de créer les premières images, presque aussi réalistes que des photos, de la perception des visages par les personnes atteintes de PMO, expliquent-ils dans une étude publiée vendredi dans la revue médicale The Lancette.
« Traumatisant »
Pour créer ces images, les chercheurs ont demandé à Victor Sharrah de comparer les photos d’Antonio Mello et du visage d’une autre personne sur un écran d’ordinateur avec les distorsions qu’il pouvait voir sur leurs vrais visages.
Une telle comparaison était auparavant difficile, car lorsque d’autres personnes atteintes du même trouble regardaient une image d’un visage, elles voyaient des distorsions.
Vivre avec une prosopométamorphopsie est « beaucoup plus traumatisant que ne le véhiculent ces images », selon Victor Sharrah. “En réalité, le visage bouge, parle.”
La cause exacte de ce trouble reste inconnue.
Pour Jason Barton, neurologue à l’Université de la Colombie-Britannique qui n’a pas participé à cette nouvelle étude, il s’agit d’« un symptôme » aux causes multiples.
Dans la majorité des cas étudiés par ce chercheur, “quelque chose s’est passé dans le cerveau en corrélation avec cette expérience anormale”, explique-t-il à l’AFP.
Victor Sharrah souffre d’un traumatisme crânien, blessé alors qu’il travaillait comme chauffeur de camion en 2007.
Mais cela ne serait pas lié à son trouble, selon Antonio Mello, car les images IRM localisaient sa lésion dans l’hippocampe, une partie du cerveau « non associée au réseau de traitement d’images ».
Environ soixante-quinze cas de prosopométamorphopsie ont été rapportés à ce jour dans la littérature scientifique. Mais le laboratoire des chercheurs a été contacté par plus de 70 patients ces trois dernières années.
“Pas psychotique”
Les symptômes terrifiants de ce trouble font qu’il est souvent diagnostiqué à tort comme une schizophrénie ou une psychose, selon Antonio Mello.
Victor Sharrah n’a découvert le PMO qu’après avoir partagé son expérience dans un groupe de soutien bipolaire virtuel. Ce fut un énorme soulagement : « ça voulait dire que je n’étais pas psychotique. »
Ce quinquagénaire à la vue impeccable avait autrefois des lunettes teintées vertes qui atténuaient l’ampleur des déformations du visage. Le rouge les intensifie, explique-t-il.
La perception de la profondeur semble également jouer un rôle.
Même si Victor Sharrah ne voit pas de distorsions sur les écrans plats, elles ont commencé à apparaître lorsque les chercheurs lui ont fourni un équipement de réalité virtuelle, selon Antonio Mello.
L’Américain s’est adapté à son monde étrange en trois ans, mais parfois, dans un lieu comme un supermarché, la foule de démons lui semble encore « écrasante ».
Parce que ces patients savent que leur vision est déformée, beaucoup se demandent s’ils doivent révéler leurs perceptions aux autres, au risque de passer pour fous.
Antonio Mello parlait ainsi d’un homme qui, pendant des années, n’avait pas avoué à sa femme que son visage lui paraissait déformé.
Victor Sharrah a choisi de partager son expérience pour que d’autres évitent une hospitalisation pour psychose, mais aussi pour le traumatisme qu’il a ressenti.
