Le ministère américain de la Justice fait pression pour que Boeing plaide coupable à une accusation criminelle après avoir constaté que le constructeur aéronautique a violé un accord concernant les accidents mortels du 737 MAX en 2018 et 2019 qui ont tué 346 personnes, ont déclaré des responsables. Dimanche, deux personnes proches du dossier ont déclaré que le ministère de la Justice devrait proposer officiellement l’accord de plaidoyer de culpabilité à Boeing plus tard dans la journée, ont indiqué les sources. Les responsables du ministère de la Justice prévoient de donner à Boeing jusqu’à la fin de la semaine pour répondre à l’offre, qu’ils présenteront comme non négociable, ont indiqué les sources. Si Boeing refuse de plaider coupable, les procureurs prévoient de poursuivre l’entreprise.
La décision de poursuivre Boeing au pénal aggrave la crise qui secoue le constructeur aéronautique, exposant l’entreprise à des sanctions financières supplémentaires et à une surveillance gouvernementale plus stricte. Les porte-parole de Boeing et du ministère de la Justice ont refusé de commenter l’affaire. Reuters avait précédemment rapporté que les procureurs américains recommandaient au ministère de la Justice de poursuivre Boeing au pénal.
Un plaidoyer de culpabilité pourrait également affecter la capacité de Boeing à poursuivre des contrats gouvernementaux, tels que ceux avec l’armée américaine, qui représentent une part importante de ses revenus. Les entreprises condamnées pour crime peuvent bénéficier d’une dérogation pour continuer à poursuivre de tels contrats, et on ne sait pas clairement comment l’accord de plaidoyer proposé par le ministère de la Justice résout ce problème.
Les responsables du ministère de la Justice ont annoncé leur décision aux familles des victimes lors d’une conférence téléphonique plus tôt dimanche. La proposition obligerait Boeing à plaider coupable de conspiration en vue de frauder la Federal Aviation Administration (FAA) en lien avec les accidents mortels, ont indiqué les sources. L’accord proposé comprend également une pénalité monétaire de 487,2 millions de dollars, dont seulement la moitié serait payée par Boeing, ont-ils ajouté. En effet, les procureurs attribuent à la société un crédit pour un paiement qu’elle a effectué dans le cadre du règlement précédent lié aux accidents mortels des vols de Lion Air et d’Ethiopian Airlines.
Boeing pourrait également être contraint de payer des dommages-intérêts selon les termes de la proposition, dont le montant sera laissé à l’appréciation d’un juge, ont indiqué les sources.
L’offre envisage également de soumettre Boeing à une période probatoire de trois ans.
L’accord prévoit également que le conseil d’administration de Boeing rencontre les proches des victimes et qu’un observateur indépendant examine les pratiques de sécurité et de conformité de l’entreprise pendant trois ans. Selon une troisième source, il est inhabituel que le ministère de la Justice informe les autres parties intéressées de ses projets avant d’en informer l’entreprise cible. Mais le ministère de la Justice, dirigé par le procureur général Merrick Garland, a cherché à changer d’avis après avoir fait face à des réactions négatives de la part des familles des victimes concernant l’accord initial de 2021. n’a pris connaissance de l’accord de 2021 qu’après l’avoir négocié.
La pression exercée par le ministère de la Justice pour que Boeing plaide coupable fait suite à une autre explosion en vol en janvier qui a mis en évidence des problèmes persistants de sécurité et de qualité chez l’avionneur américain.
Un panneau s’est détaché d’un nouveau Boeing 737 MAX 9 lors d’un vol d’Alaska Airlines le 5 janvier, deux jours seulement avant l’expiration d’un accord de poursuite différée conclu en 2021 avec le ministère de la Justice.
Cet accord avait protégé Boeing de toute poursuite pour les accidents mortels de 2018 et 2019. Boeing avait précédemment déclaré qu’il « se conformait aux termes de l’accord et avait officiellement informé les procureurs qu’il n’était pas d’accord avec la conclusion selon laquelle il avait violé l’accord ». En juin, les législateurs américains ont interrogé le directeur général Dave Calhoun sur le bilan terni de Boeing en matière de sécurité. Les avocats des familles des victimes ont cité les critiques du Capitole pour inciter le ministère de la Justice à poursuivre le constructeur aéronautique et à lui infliger une amende pouvant aller jusqu’à 24,78 milliards de dollars. Boeing a déjà payé 2,5 milliards de dollars dans le cadre de l’accord avec les procureurs qui lui confère l’immunité de poursuites pénales liées à une accusation de complot de fraude liée à la conception défectueuse du 737 MAX.
Boeing était tenu de respecter les termes de l’accord de poursuites différées pendant une période de trois ans qui a pris fin le 7 janvier. Les procureurs auraient alors pu demander à un juge d’abandonner l’accusation de complot de fraude. Mais en mai, le ministère de la Justice a jugé que Boeing n’avait pas respecté l’accord, exposant l’entreprise à des poursuites judiciaires. (Reportage de Mike Spector et Chris Prentice ; rédaction de Lisa Shumaker)
