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ÉTATS-UNIS – Un splash et un flop. Sous les yeux de Donald Trump, SpaceX a lancé ce mardi 19 novembre sa mégafusée Starship, mais a dû renoncer à tenter de rattraper son premier étage à bras mécaniques, échouant dans cette manœuvre complexe qu’il avait pourtant réussi le mois dernier. L’engin s’est retrouvé dans le golfe du Mexique, comme vous pouvez le voir dans notre vidéo en tête d’article.
Le sixième vol d’essai de cette fusée géante a décollé à 16 heures locales (23 heures à Paris) depuis la base stellaire de la société à Boca Chica, au Texas. Vous pouvez voir des photos ci-dessous du président élu des États-Unis arrivant à SpaceX puis d’Elon Musk lui expliquant le fonctionnement de ses fusées. Les deux milliardaires ont affiché leur nouvelle proximité – et leur intérêt pour la conquête spatiale.
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Le président portait sa casquette rouge emblématique et Elon Musk a déclaré « honoré » de sa présence. Ensuite, Donald Trump était près de la rampe de lancement pour assister au décollage aux côtés du milliardaire sud-africain, lunettes d’aviateur sur le nez et tout de noir vêtu. Il ne portait pas de casquette MAGA (« Make America Great Again », le slogan de Trump).
SpaceX vise à utiliser Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante au monde, pour coloniser Mars. Le développement du vaisseau spatial est également suivi de près par la NASA, qui compte sur lui pour ramener ses astronautes sur la Lune. Les objectifs de ce nouveau vol d’essai étaient largement similaires au précédent, en octobre.
Super Heavy et Starship se sont retrouvés à l’eau
La fusée est composée du premier étage Super Heavy (70 mètres de haut) et, au-dessus, du vaisseau spatial Starship (50 m), qui par extension donne son nom à l’ensemble du lanceur. Après avoir propulsé le vaisseau, Super Heavy doit s’en détacher et entamer sa descente sur la rampe de lancement. En octobre, plutôt que de terminer son voyage en mer, il réussit la manœuvre inédite.
Cette fois, SpaceX a annoncé peu après le décollage que les critères n’étaient pas remplis pour tenter cette opération, et le Super Heavy s’est amerri dans le golfe du Mexique où il s’est désintégré. De son côté, le Starship a poursuivi son vol, avant d’atterrir dans l’océan Indien dans la journée, permettant de filmer pour la première fois de précieuses images. Les tentatives ratées sont monnaie courante dans l’industrie spatiale, mais cela reste un semi-échec pour Elon Musk qui avait impressionné un mois plus tôt.
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La fusée doit à terme être entièrement réutilisable et c’est pourquoi SpaceX cherche à rattraper son retard sur son premier étage. Cette stratégie vise à pouvoir lancer plus de machines plus rapidement, et pour beaucoup moins d’argent que s’il fallait utiliser à chaque fois de nouveaux équipements.
“Elon, c’est génial”
Lors du test d’octobre, la fusée a gagné un nouvel admirateur en la personne de Donald Trump. Dans son discours de victoire le soir de l’élection présidentielle, il a décrit avoir vu la fusée se faire dépasser et avoir pensé “dans un film”. «J’ai appelé Elon. J’ai dit : Elon, c’était toi ? Il m’a dit oui. J’ai dit : (…) La Russie peut-elle le faire ? Non. La Chine peut-elle le faire ? Non. Les États-Unis peuvent-ils le faire à votre place ? Non “» s’est enthousiasmé le président élu. «J’ai dit, c’est pour ça que je t’aime, Elon, c’est super. »
Après l’échec de la manœuvre mardi, Donald Trump n’a fait aucun commentaire sur ses réseaux sociaux.
Le patron de SpaceX a dépensé des dizaines de millions de dollars pour soutenir la campagne républicaine, et a décroché en échange un poste de conseiller – ignorant d’éventuels conflits d’intérêts, SpaceX ayant de nombreux contrats en cours avec le gouvernement américain.
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