Nous sommes à la fin du siècle dernier. L’ensemble de l’industrie automobile mise sur l’essence et le diesel, bien décidée à poursuivre dans cette voie encore longtemps. Pourtant, contre l’avis général, deux constructeurs japonais développent une nouvelle technologie, la voiture « hybride ».
La course entre Honda et Toyota
On ne change pas une formule gagnante. Depuis le début du 20e siècle, l’industrie automobile mondiale a continué à développer le moteur à combustion interne traditionnel. Et l’approche de l’an 2000 n’y changera rien.
Les moteurs essence et diesel sont connus, très rentables pour les constructeurs et les automobilistes du monde entier semblent s’en sortir parfaitement. Cependant, au Japon, on sent le vent tourner.
1997, premier tour
En 1997, le constructeur Honda présente un concept-car de voiture de sport hybride, la Honda J-VX, au Salon automobile de Tokyo. C’est une révolution avec son moteur essence couplé à un moteur électrique.
Les chiffres de consommation annoncés sont prometteurs, mais personne ne semble croire en cette technologie. Personne sauf le rival direct de Honda, Toyota, qui présente sa berline Prius, elle aussi hybride.
Prius, une longueur d’avance
Alors que le J-VX de Honda n’est qu’un concept-car futuriste loin de la production de masse, la Toyota Prius semble bien plus aboutie dans son développement. Preuve en est, Toyota a annoncé qu’elle serait commercialisée à partir du 10 décembre 1997 uniquement auprès des concessionnaires japonais.
Comme la Honda, la Prius offre une efficacité énergétique exceptionnelle avec des émissions et une consommation nettement inférieures. Pour Honda, une course contre la montre commence.
Certes la Prius a pris une longueur d’avance, mais Honda veut être le premier à proposer une hybride en dehors du Japon, notamment aux États-Unis.
The Insight, première depuis quelques semaines
Contre toute attente, Honda livre sa première Insight à un client américain le 14 novembre 1999. Une voiture hybride qui ne manque pas d’originalité avec sa forme de petit coupé lisse comme un caillou et ses roues carénées.
Il est propulsé par un moteur de 1 000 cm3 assisté par un moteur électrique. C’est la naissance d’IMA, pour Integrated Motor Assist.
La Prius n’arrivera que quelques semaines plus tard sur les marchés américain et européen. Honda vient de réussir son pari.
Une voiture d’ingénieurs
Fabriquée dans l’usine Takanezawa de Tochigi, aux côtés de la NSX et de la nouvelle S2000, l’Insight est également exclusive dans sa fabrication.
Sous sa structure en aluminium, on retrouve le système IMA breveté par Honda. Un moteur électrique de 10 Kw positionné entre le 3 cylindres Vtec 1,0 litre et la boîte manuelle à 5 rapports.
Et ça marche, ses émissions de CO, HC et NOx sont inférieures aux limites fixées par la norme Euro 4 qui n’entrera en vigueur que sept ans plus tard !
Consommation au service
Un résultat également obtenu grâce au poids réduit de la voiture. L’Insight utilise un maximum d’aluminium et de plastique. Les étriers de frein avant, les tambours de frein arrière et les supports moteur sont en aluminium, tandis que le réservoir est en plastique.
Le coupé Honda ne pèse que 838 kg avec transmission manuelle et 891 kg avec transmission CVT. L’Insight est 40 % plus légère que les autres voitures de taille comparable, tout en étant 13 % plus résistante en flexion et 38 % plus résistante en torsion.
Pour réduire encore la consommation, l’Insight bénéficie de pneus haute pression à faible résistance au roulement ainsi que d’une huile à faible viscosité (0w20).
L’aérodynamisme général de la voiture a également été soigneusement travaillé, atteignant un Cd de 0,25 parmi les plus bas pour une voiture de série.
L’appétit d’un oiseau
Dès sa sortie, l’Insight est devenue la voiture de série la plus économique sur le marché américain avec une consommation de 3,4 L/100 km sur autoroute et de 3,9 L/100 km en ville.
Cette première génération d’hybride se vendra à environ 17 000 exemplaires. Un chiffre modeste mais en adéquation avec son statut de voiture expérimentale.
Cette Insight, comme la Prius, aura surtout contribué à ouvrir la voie à la généralisation de l’hybridation.
