Le Covid-19 et les restrictions de voyage sont passés par là. Cela fait 5 ans que la Formule 1 n’a pas couru en Chine. Quatre saisons blanches sans aucune course au programme, et un retour ce week-end sur le mythique circuit de Shanghai, comme si de rien n’était. Sauf que depuis la dernière édition en 2019, la discipline a bien changé.
Lors du dernier tour en Chine, le dimanche 14 avril 2019 précisément, la F1 a célébré le 1000ème Grand Prix de son histoire. Sous le drapeau à damier, Lewis Hamilton a signé la 75e victoire de sa carrière dans la catégorie reine. A cette époque, il n’était «que» quintuple champion du monde et dominait outrageusement le championnat au volant de sa Mercedes devant son équipier Valtteri Bottas, 2e ce jour-là.
Au pied du podium, Max Verstappen peut s’estimer chanceux avec sa quatrième place, lui qui ne comptait alors que cinq victoires en Formule. Son équipier chez Red Bull n’est autre que Pierre Gasly qui signera un meilleur tour anecdotique en course en plus de sa sixième place.
Le patron est Verstappen maintenant
Mais depuis cette course, 105 Grands Prix se sont écoulés, cinq ans aussi, et les choses ont bien changé. En termes de records, Lewis Hamilton a égalé les sept titres de champion du monde de Michael Schumacher en cumulant 103 victoires au total.
Mais « King Lewis » s’est retrouvé plus fort que lui. Dans une bataille phénoménale en 2021 jusqu’au dernier Grand Prix de l’année à Abu Dhabi – probablement l’une des plus grandes courses de l’histoire – Max Verstappen a repris le flambeau. Le Néerlandais, protégé de Red Bull, a déjà rempli son armoire à trophées avec trois titres de champion du monde, et 52 autres victoires en F1 (en plus de ses cinq succès avant le GP de Chine 2019).
Dans le peloton derrière eux, les têtes ne bougeaient pas forcément beaucoup. Au total, 14 pilotes sur 20 sont encore présents cinq ans plus tard, mais seuls quatre (Verstappen, Hamilton, Leclerc, Norris) n’ont pas changé d’équipe entre-temps. Le 14 avril 2019, personne n’imaginait Fernando Alonso, retraité, faire son retour en F1, ou au contraire un autre champion du monde, quadruple cette fois, Sebastian Vettel faisant le chemin inverse et quittant le paddock.
Les jeunes espoirs de l’époque qui disputaient seulement leur troisième course (Lando Norris, George Russell et Alexander Albon), sont désormais en tête sur la grille. « Pour ma part, j’ai vécu une expérience compliquée en Chine (18e place et un accident). Mais les choses ont beaucoup changé. Je suis un pilote très différent de ce que j’étais à l’époque”, a déclaré le pilote britannique avant le week-end. La F1 a également découvert Guanyu Zhou, le premier Chinois de l’histoire à rouler dans la catégorie reine.
« Comme si on repartait de zéro »
Du côté français, les choses ont beaucoup changé aussi. En cinq ans, la France, après 24 ans, 3 mois et 18 jours d’attente, a vu deux de ses pilotes s’imposer en F1. Pierre Gasly sur Toro Rosso a surmonté la malédiction à Monza le 6 septembre 2020 avant qu’Esteban Ocon ne lui emboîte le pas le 1er août 2021 en Hongrie. Les deux sont désormais réunis sous une même équipe alpine 100% française. Mais les fans bleu-blanc-rouge de F1 ont également vécu l’une des plus grandes tragédies de l’histoire de la F1, évitée de peu, lorsque Romain Grosjean s’est échappé de sa voiture en feu le 29 novembre 2020.
Depuis le dernier Grand Prix de Chine, la F1 a également connu d’importants bouleversements internes. La légende Niki Lauda, omniprésente dans le garage Mercedes, est décédée le 20 mai 2019. La Formule 1 a voulu redynamiser ces week-ends en créant le format de courses sprint, sur plusieurs week-ends chaque saison, comme cette semaine à Shanghai. De nouvelles réglementations techniques sont également apparues en 2022 qui permettent aux voitures de se suivre plus étroitement dans les virages. « Cela fait longtemps que nous n’avons pas couru ici, les nouvelles voitures ne l’ont même jamais fait. C’est comme si nous repartions de zéro”, a même expliqué Esteban Ocon.
D’autant que les 5,451 km du circuit de Shanghai ont également changé. Si les courbes et le parcours du GP de Chine n’ont pas changé d’un poil, l’état de la piste a évolué après cinq années sans la moindre course automobile. « Il y a beaucoup d’inconnues. La piste évolue avec le temps, les bosses sont peut-être un peu plus grosses», a reconnu Charles Leclerc. Bref, tout a changé, la F1 aussi.
