SSur une pile de 5 millions de dollars en espèces, Jimmy Donaldson – le roi de YouTube, mieux connu sous le nom de Mr Beast – déclare qu’il s’agit d’une récompense pour « l’émission de compétition la plus folle que vous ayez jamais vue ».
Les escapades précédentes de Donaldson incluent le fait d’être enterré vivant pendant une semaine et de recréer la chocolaterie de Willy Wonka, mais sa nouvelle émission de 80 millions de livres sterling, Beast Games, qui vient d’être créée sur Prime Video, est la plus proche de son hommage à Squid Game de 2021.
Les 1 000 participants doivent échapper aux Navy Seals des États-Unis, tirer au canon depuis un bateau pirate, traîner des camions monstres, se suspendre à des plates-formes au-dessus de l’eau et endurer un « véritable asile de fous ». Donaldson accentue le sadisme, souriant en offrant 100 000 $ aux joueurs pour trahir leurs coéquipiers et en ricanant comme ceux qui échouent. un défi d’empilement de blocs plonge à travers des trappes – 500 sont éliminés dans le premier épisode. Les prix disponibles accentuent le drame et l’amoralité. Le grand gagnant remportera ces 5 millions de dollars, qui, selon Donaldson, sont « le plus grand prix de l’histoire du divertissement » – une Lamborghini et une île privée sont également proposées.
Cette fois, cependant, Donaldson, 26 ans, quitte la sécurité des médias sociaux pour le domaine plus incertain de la télévision. Il est le YouTuber le plus populaire de la planète avec 336 millions d’abonnés et une valeur nette estimée à 400 millions de livres sterling, et s’il parvient à défier les récentes controverses et à convertir son influence en ligne en une plateforme de streaming, les dirigeants pourraient faire davantage confiance aux stars des médias sociaux.
Ce serait brouiller encore davantage la frontière entre la renommée forgée chez soi et celle conférée par les studios. “Si c’est un succès, je pense que nous verrons beaucoup plus de YouTubers obtenir des offres de streaming”, déclare Taylor Lorenz, journaliste technologique et auteur de Extremely Online: The Untold Story of Fame, Influence, and Power on the Internet. “Si c’est un échec, ces deux mondes pourraient rester stratifiés encore un peu.”
L’ascension de Donaldson jusqu’à devenir le champion incontesté de YouTube a commencé dans sa chambre en Caroline du Nord. Armé d’un ordinateur portable d’occasion, il a commencé à réaliser des vidéos à l’âge de 13 ans, en expérimentant différents formats et en jouant à des jeux vidéo tels que Minecraft tout en commentant pour ses téléspectateurs. Le succès lui a échappé pendant des années mais il est resté obsédé par YouTube.
En 2016, il a abandonné ses études universitaires pour poursuivre une carrière dans Internet. Sa mère était furieuse et l’a expulsé de la maison, mais la décision a abouti à un succès phénoménal. L’empire de Donaldson repose sur des cascades élaborées, des défis bizarres et des cadeaux extravagants, présentés dans des vidéos hautement produites mettant en vedette lui et ses amis. Sa chaîne YouTube principale compte plus d’abonnés que toute autre et il possède des chaînes secondaires dédiées à la philanthropie et aux jeux qui comptent des dizaines de millions de followers.
L’attrait de Donaldson pour tout le monde – malgré son énorme richesse, il porte habituellement un sweat à capuche – le rend accessible à ses millions de jeunes fans et a alimenté son chiffre d’affaires annuel de 550 millions de livres sterling. “Chaque vidéo génère quelques millions de revenus publicitaires, quelques millions en contrats de marque”, a déclaré Donaldson au magazine Time cette année. « J’ai tout réinvesti jusqu’à – pourrait-on dire – être stupide, en croyant simplement que nous réussirions. Et ça a fonctionné.
Avec sa petite amie, Thea Booysen
Donaldson vivrait toujours à Greenville, en Caroline du Nord, dans une modeste maison située dans une impasse où il a acheté les maisons voisines pour ses amis et sa famille. Il est en couple avec Thea Booysen, une YouTubeuse à succès de 27 ans. Pourtant, comparées à son petit ami, peu de personnalités en ligne comptent.
“Mr Beast est actuellement le plus grand créateur sur Internet”, déclare Lorenz. « Il est l’une des personnalités culturelles les plus influentes d’Amérique. C’est vraiment le roi d’Internet.
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Donaldson a été le pionnier d’un genre de vidéo, parfois appelé péjorativement « porno caritatif », dans lequel il se filme en train d’accomplir des actes de générosité. En 2017, il a donné 10 000 $ en espèces à un sans-abri ; le fait qu’il distribue maintenant 5 millions de dollars illustre le chemin parcouru.
Son accord avec Amazon le rendra encore plus riche, même si quitter YouTube pour la télévision traditionnelle pourrait apporter d’autres avantages. Il existe à Hollywood le sentiment que même les plus grandes stars du Web aspirent à la reconnaissance des médias qu’elles menacent d’usurper, qui offrent encore plus de prestige auprès du grand public.
“La télévision est l’endroit où aboutit le véritable bon contenu”, déclare Travis Knox, professeur agrégé à l’école de cinéma de l’Université Chapman en Californie, ajoutant que l’accord avec Amazon fonctionne pour les deux parties malgré le “snobisme” d’Hollywood envers les stars des médias sociaux. « Si vous les mettez dans quelque chose qui s’adresse aux moins de 25 ans, ils attireront un public. Mais ils ne gagneront pas les Golden Globes, ils gagneront les Teen Choice Awards. »
“C’est vraiment le roi d’Internet”, déclare le journaliste technologique Taylor Lorenz
Lorenz croit que l’argent est le facteur de motivation. “Je ne pense pas que M. Beast veuille devenir une star de cinéma hollywoodienne traditionnelle, car le business dans lequel il travaille actuellement est bien plus lucratif”, dit-elle. « Hollywood s’effondre. Le fait qu’il conclue cet accord avec Prime Video montre que ces streamers cherchent désespérément à exploiter de gros chiffres sur Internet.
Pourtant, l’extraordinaire ascension de Donaldson n’a pas été sans controverse : au cours de l’été, il a été plongé dans une série de gros titres négatifs. De vieilles vidéos ont refait surface dans lesquelles il discutait en plaisantant d’acheter des Noirs. «Le maximum que je paierais serait probablement de 300 [dollars]”, a-t-il déclaré dans un clip de 2017, alors qu’il avait 19 ans. Donaldson a également été filmé en train d’utiliser une insulte homophobe.
Après que la vidéo soit devenue virale, un porte-parole de Donaldson a présenté ses excuses et a déclaré qu’il avait utilisé un « langage inapproprié » lorsqu’il était adolescent « tout en essayant d’être drôle » et qu’il avait appris à être « plus sensible au pouvoir du langage ».
La marque Donaldson a été encore plus en péril lorsqu’Ava Kris Tyson, une habituée de sa chaîne, a été accusée d’avoir envoyé des messages inappropriés à une enfant, qui avait 13 ans à l’époque, alors qu’elle en avait 20. Tyson, qui a arrêté de travailler avec Donaldson en juillet, a nié avec véhémence toilettage et a déclaré que l’interaction « ne s’est jamais étendue au-delà de mauvaises blagues énervées ».
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Les avocats engagés par Donaldson pour enquêter sur les allégations de toilettage ont découvert en novembre qu’elles étaient « sans fondement », mais le mal était sans doute déjà fait.
Alors que ces controverses bouillonnaient, les candidats à l’émission Amazon de Donaldson ont intenté une action en justice pour harcèlement sexuel et conditions de travail dangereuses. Sa société de production a été accusée de ne pas avoir fourni un salaire minimum, des pauses-repas adéquates et des - de repos à ses concurrents, qui auraient été exposés à des « circonstances dangereuses ».
“Plusieurs candidats ont été hospitalisés, tandis que d’autres ont déclaré avoir souffert de complications physiques et mentales en étant soumis à des mauvais traitements chroniques, à des dégradations et, pour les candidates, à des conditions de travail hostiles”, a-t-on affirmé.
Une enquête sur la culture du lieu de travail a abouti au licenciement de plusieurs employés à la suite de « plusieurs cas isolés de harcèlement et de mauvaise conduite au travail », selon Alex Spiro, un avocat engagé par Donaldson qui a représenté des célébrités dont Jay-Z et Elon Musk.
Donaldson a cherché à rejeter les allégations le mois dernier en répondant à un fan sur X. « Nous avons des tonnes de choses en coulisses lorsque la série le fait pour montrer à quel point ces affirmations étaient disproportionnées », a-t-il écrit. “Je ne peux pas le sortir maintenant parce que cela gâcherait les jeux.”
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Il n’est pas surprenant que Donaldson soit prêt à endurer une mauvaise publicité pour donner Jeux de bêtes une meilleure chance de succès. Il a déclaré avoir passé plus d’un an à travailler sur les dix épisodes. “J’ai mis tout ce que j’avais dans ce spectacle”, a-t-il déclaré, affirmant qu’il avait battu 40 records du monde.
Lorenz pense qu’un examen plus approfondi était inévitable à mesure que la marque Donaldson se développait, mais que son activité principale n’est pas menacée. “La principale base de fans de Mr Beast est constituée d’enfants de moins de dix ans”, dit-elle. “Ce ne sont pas des gens qui lisent des articles de presse ou qui suivent des campagnes d’annulation.”
La crédibilité de Donaldson en a effectivement souffert, dit Lorenz, mais pour l’instant au moins son empire est sécurisé. “Personne ne semble moins disposé à travailler avec lui parce qu’il reste si grand.”
Knox affirme qu’il est inévitable que les médias sociaux éclipsent l’industrie cinématographique traditionnelle et que l’accord de Donaldson avec Amazon est un signe des choses à venir : « Hollywood a plus besoin de lui que d’Hollywood. »
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