Le militant anti-chasse à la baleine Paul Watson, libéré de détention au Groenland après que le Danemark a refusé une demande d’extradition japonaise, a passé des décennies à combattre les harponneurs et les chasseurs de phoques en haute mer.
Pendant des années bête noire du Japon, l’un des trois derniers pays avec l’Islande et la Norvège à pratiquer la chasse commerciale à la baleine, Watson a été arrêté le 21 juillet au Groenland, territoire autonome danois.
Son premier commentaire après sa libération fut que sa détention de cinq mois avait attiré l’attention sur la chasse à la baleine « illégale » au Japon.
Watson a été arrêté sur la base d’un mandat international japonais de « notice rouge » alors que son navire était en route pour « intercepter » un nouveau navire-usine baleinier japonais dans le Pacifique Nord, selon le CPWF.
Le Japon accuse Watson d’avoir blessé un membre d’équipage japonais avec une bombe puante destinée à perturber les activités des baleiniers lors d’un affrontement entre Sea Shepherd et le navire Shonan Maru 2 en 2010.
Jean Tamalet, avocat de Watson, a déclaré à l’AFP que “le combat n’est pas terminé”.
“Il va falloir désormais contester la notice rouge et le mandat d’arrêt japonais, pour faire en sorte que le capitaine Paul Watson puisse à nouveau parcourir le monde en toute sérénité, et ne plus jamais vivre un épisode similaire”, a déclaré Tamalet.
L’Américano-Canadien de 74 ans a reçu le soutien de Brigitte Bardot, la légende du cinéma français devenue militante des droits des animaux, qui a accusé le gouvernement japonais de lancer « une chasse à l’homme mondiale » contre Watson.
Le président français Emmanuel Macron a également exhorté les autorités danoises à ne pas extrader le militant, qui a demandé la nationalité française.
Watson s’est consacré à la sauvegarde de la vie marine en 1977, créant ce qui allait devenir la Sea Shepherd Conservation Society. Il a été licencié du groupe en 2022 après des luttes intestines qui, selon lui, ont laissé un goût amer. Certaines antennes de l’association, notamment en France, continuent de le soutenir.
Auparavant, il avait travaillé pour la Garde côtière canadienne et sur des navires marchands norvégiens et suédois.
Au fil des années, il est devenu une personnalité médiatique, apparaissant dans la série de télé-réalité « Whale Wars » et gagnant en notoriété pour ses tactiques d’action directe : pourchasser, harceler, saborder et éperonner les navires de pêche et de chasse illégaux.
« Nous sommes des pirates de la compassion qui traquent et détruisent les pirates du profit », a-t-il déclaré sur le site Internet de Sea Shepherd.
Il utilise des armes acoustiques, des canons à eau et des bombes puantes contre les baleiniers.
En employant ces méthodes, il a coulé plus d’une douzaine de bateaux et en a attaqué autant.
En tant que militant, il s’est appuyé sur un diplôme en communication, galvanisant le soutien et le financement de stars telles que Bardot, Sean Penn, Pierce Brosnan et Pamela Anderson.
Né à Toronto en 1950, aîné de sept enfants, Watson a grandi dans un village de pêcheurs du Nouveau-Brunswick, dans l’est du Canada.
Sa mère est décédée quand il avait 13 ans et deux ans plus tard, il a quitté la maison après s’être brouillé avec son père.
Sa passion pour les baleines est née en 1975, raconte-t-il, lorsqu’il a été pris dans une impasse avec des baleiniers soviétiques et qu’il a regardé une baleine mourante dans les yeux.
« Si nous ne pouvons pas sauver les baleines, les tortues, les requins, les thons et la biodiversité marine complexe, les océans ne survivront pas », a-t-il déclaré dans une interview en 2017.
“Et si les océans meurent, l’humanité mourra, car nous ne pouvons pas survivre sur cette planète avec un océan mort.”
En 45 ans, l’intrépide Watson a mené des opérations spectaculaires de la Sibérie à l’Islande, en passant par la Norvège, les îles Féroé et le Japon.
Avec ses équipages, il a sauvé des milliers de baleines et mis en lumière les activités illégales des baleiniers.
En 2010, Sea Shepherd s’est affronté avec des bateaux japonais, conduisant au naufrage du superbateau de haute technologie de l’organisation, Ady Gil, dans les eaux reculées de l’océan Austral. Il déclare régulièrement dans des interviews : « nous n’avons jamais blessé personne ».
À l’époque, les navires japonais chassaient les baleines dans l’Antarctique et le Pacifique Nord à des fins scientifiques.
Le père de trois enfants à la barbe blanche affirme dans sa biographie avoir cofondé Greenpeace en 1972, mais a déclaré qu’il s’était séparé du groupe en raison de disputes sur les tactiques de protestation.
Ses ex-alliés et le gouvernement japonais le qualifient d’« éco-terroriste » en raison de ses tactiques radicales.
Il a été détenu plusieurs mois aux Pays-Bas en 1997 et a vécu en exil en haute mer de 2012 à 2014.
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