MAxe Verstappen a clairement indiqué toute la saison qu’il voulait remporter le titre mondial de Formule 1 avec une voiture dominante, tout comme il l’avait fait les deux années précédentes. Même s’il aurait pu apprécier davantage le galop, la lutte pour son quatrième titre, obtenu à Las Vegas, n’était pas seulement un sport bien plus sportif, mais elle a également montré à quel point il est devenu un pilote complet.
Le battre à l’avenir sera une tâche redoutable, comme l’a reconnu son rival pour le titre Lando Norris.
Au début de la saison, Verstappen semblait à nouveau faire les choses à sa manière. Avec la Red Bull sortie rapidement des blocs, il la dirigeait sur la piste. Lors de la première manche à Bahreïn, sa confiance et son rythme étaient intimidants, avec un avantage à certains endroits entre huit dixièmes et une seconde par tour, un gouffre extraordinaire alors qu’il demandait presque avec désinvolture à son ingénieur Gianpiero Lambiase s’il avait besoin d’attaquer.
Il n’a pas semblé indifférent à la polémique survenue en début de saison lorsque le directeur de l’équipe, Christian Horner, a été accusé de comportement inapproprié de la part d’une employée, une plainte ensuite rejetée par une enquête indépendante mais qui s’est avérée néanmoins déstabilisante.
Bahreïn était en quelque sorte un signe avant-coureur et les victoires ont suivi dans quatre des cinq premiers meetings, le seul contretemps étant un abandon en Australie à cause d’un problème de freins. Mais la saison a commencé à tourner dès la sixième manche à Miami, où McLaren a déployé ses premières améliorations majeures. Ceux-ci se sont révélés révolutionnaires, livrant une voiture pour mener le combat contre Red Bull. C’est également ici que Verstappen a identifié pour la première fois qu’il pensait qu’il y avait des problèmes avec sa conduite. Il a noté un manque d’adhérence inquiétant et, pour faire encore plus bouger le bateau, le génie du design de longue date Adrian Newey a annoncé ce week-end qu’il allait quitter Red Bull après près de deux décennies. Norris a remporté sa première victoire et a commencé sa riposte.
Verstappen n’a pas pu être radié et a livré une série de combats pour remporter des victoires dans trois des quatre courses suivantes, la dernière en Espagne en juin, après quoi les roues se sont vraiment détachées.
Avec la McLaren désormais si rapide, Red Bull recherchait chaque gain supplémentaire, mais les développements qu’ils apportaient ne se sont révélés que préjudiciables. Les améliorations qui ont commencé à Miami ont déséquilibré la voiture, les tentatives de compensation avec des réglages n’ont fait que travailler les pneus plus fort, aggravant la dégradation et les problèmes d’adhérence. Le survirage favorisé par Verstappen avait disparu, ce qui rendait son travail encore plus difficile.
Ce qui a suivi a cependant montré la détermination de Verstappen. Il a obtenu une série de résultats solides, sans victoire sur une période complète de cinq mois, mais une série de résultats âprement disputés qui ont empêché Norris de réduire l’écart trop rapidement, tout comme une conduite controversée et parfois impitoyable et trop agressive. cela n’a pas rendu service au champion du monde.
Fondamentalement, tout cela se déroulait dans une voiture que Verstappen avait décriée comme un « monstre inconduisable » après avoir été réduit à la sixième place à Monza, une course où la Red Bull était largement devancé par McLaren et Ferrari.
Il a été aidé dans une certaine mesure par le fait que McLaren n’a pas choisi plus tôt de donner la priorité au titre de Norris et par plusieurs erreurs commises par le pilote britannique qui se sont avérées coûteuses dans sa tentative de combler l’écart. Mais fondamentalement, c’est Verstappen qui a piloté les roues d’une voiture récalcitrante qui a fait la différence. Son coéquipier Sergio Pérez avait parfois du mal à marquer des points dans la même voiture, qui, selon lui, se conduisait « comme un bateau ».
C’était l’époque où il l’écrivait presque par sa seule volonté. “J’exige toujours beaucoup de moi-même”, a-t-il déclaré. «Je déteste faire des erreurs. Je me mets cette pression chaque week-end. Si vous voulez remporter un championnat, vous ne pouvez pas vous permettre de mauvais résultats.
Après avoir passé cinq mois sans victoire, Verstappen l’a presque scellé d’un coup de grâce au Brésil. Sa victoire sur le mouillé, depuis la 17e place sur la grille, était une véritable masterclass. Avec Norris partant de la pole, un tournant majeur en faveur du pilote britannique était attendu, mais Verstappen a été exceptionnel dans des conditions dangereuses qui ont vu de nombreux pilotes s’écraser et Norris chuter à la sixième place. Le toucher et le rythme de Verstappen sur le mouillé sont tels qu’il a traversé le peloton et a bénéficié d’une avance complète de 20 secondes avant le drapeau.
“C’était un moment déterminant pour le championnat”, a déclaré Norris, mais aussi un moment qui a défini le niveau auquel Verstappen évoluait cette saison. “Si vous voulez battre Max, vous devez être proche de la perfection”, a ajouté Norris. “Il est l’un des meilleurs que le sport ait jamais vu.” Ce qui, compte tenu de sa forme, pour assurer ce titre, était en effet une juste évaluation.
