Les séries éliminatoires de la MLS battent leur plein, avec les derniers matchs du premier tour se terminant ce week-end. Vendredi, quatre places pour les demi-finales de conférence sont fixées, avec quatre matchs du premier tour restant pour déterminer le reste.
Mais alors que les équipes restantes se disputent la Coupe MLS, le premier tour quelque peu compliqué a suscité quelques plaintes. Alors que les fans, les joueurs et les entraîneurs lèvent un sourcil face à la structure des séries éliminatoires, cela soulève la question : est-ce que quelqu’un aime le format des séries éliminatoires de la MLS 2024 ?
Le format actuel a été introduit en 2023 et comprend plusieurs tours. Après un tour de wild card, les 16 équipes restantes jouent au meilleur des trois matchs aller-retour pour le premier tour. Là, les équipes passent directement aux tirs au but en cas d’égalité ; dans les tours suivants, des prolongations sont ajoutées normalement. Les tours restants – demi-finale de conférence, finale de conférence et finale de la Coupe MLS – sont tous des éliminations en un seul match.
Les deux matchs wild-card ont connu un grand succès auprès des fans – des matchs passionnants à élimination simple entre deux équipes qui se battent pour accéder aux séries éliminatoires. La ronde des wild-cards de cette saison a vu les Whitecaps de Vancouver infliger à Portland une raclée mémorable et Atlanta United remporter la victoire aux tirs au but.
Le problème réside dans le premier tour – une structure longue et maladroite qui a donné des résultats mitigés parmi les supporters et les équipes.
Le capitaine du LAFC et star de l’USMNT, Aaron Long, a déclaré qu’il n’aimait pas la série au meilleur des trois après la victoire de Los Angeles contre les Whitecaps le 27 octobre.
« Nous n’aimons tout simplement pas le meilleur des trois. Je pense que les deux autres options sont meilleures. La plupart des gars vont par là », a déclaré Long, via le Los Angeles Times. “Je pense que la plupart des gars préfèrent que ce soit juste un match à domicile et à l’extérieur ou juste un seul match.”
L’entraîneur du Los Angeles Galaxy, Greg Vanney, était d’accord avec Long. “Pour être honnête, j’ai toujours été un grand fan du score global à domicile et à l’extérieur”, a-t-il déclaré via le Los Angeles Times.
Manque d’agrégation
Les éditions précédentes des séries éliminatoires de la MLS avaient un format aller-retour, avec deux matchs par tour et un vainqueur basé sur le score global des deux matchs. L’agrégation, bien que compliquée, crée un plus grand sentiment d’équilibre : chaque jeu auquel vous jouez est directement lié au chemin parcouru. Dans le format actuel, chaque jeu se joue apparemment hors de son contexte.
Avant les matches du premier tour, plusieurs joueurs et entraîneurs ont exprimé leur cynisme quant au manque de score global.
Interrogé sur le format des séries éliminatoires le 25 octobre, l’entraîneur du Charlotte FC, Dean Smith, a déclaré qu’il n’était pas très intéressé par la structure.
“Je ne suis pas sûr du système, je dois l’admettre”, a déclaré Smith via le Charlotte Soccer Show. « Je pense que si c’est fini trop tard et que vous gagnez au différentiel de buts, je pense que ça devrait être le cas. Le fait que l’on puisse gagner 6-0 à l’extérieur, puis faire match nul à domicile et ne pas se qualifier, ça me dérange un peu. Mais c’est comme ça.
Smith a déclaré que l’équipe s’entraînerait aux pénalités tout au long des séries éliminatoires, ce sur quoi elle ne s’est pas beaucoup concentrée pendant la saison régulière. Mais avec des matchs se dirigeant directement vers les PK en cas d’égalité, des tirs au but réussis peuvent faire la différence entre avancer ou rentrer tôt.
Le capitaine et gardien des Seattle Sounders, Stefan Frei, a également exprimé un certain scepticisme.
« Vous pouvez perdre le premier match 5-0 et égaliser les deux matchs suivants, gagner en PK et vous vous qualifier ? Je n’aime pas ça », a déclaré Frei le 29 octobre, via Jeremiah Oshan de Sounder at Heart.
Les tirs au but ont fini par être critiques pour Frei et les Sounders, les deux matchs contre le Houston Dynamo se terminant en fusillade. Les Sounders, tête de série la plus élevée, ont fini par remporter les deux tirs de barrage – 0 (5) -0 (4) et 1 (7) -1 (6) – se qualifiant ainsi pour les demi-finales de conférence.
Cependant, avant le tirage au sort, il y avait un déséquilibre offensif dans les deux matchs : Houston n’a réussi aucun tir au but lors du premier match, et un seul lors du second. Le résultat a soulevé la question de savoir si le Dynamo avait tenté de gagner dans le temps réglementaire ou s’il attendait simplement des pénalités pour avoir une chance de gagner – une stratégie que d’autres équipes de la MLS ont apparemment employée dans ce format actuel.
Calendrier prolongé des séries éliminatoires
Le 1er novembre, le Galaxy est devenu la première équipe à se qualifier pour la demi-finale de conférence après avoir battu l’Avalanche du Colorado 4-1 – sa deuxième victoire de la ronde. Le lendemain, Minnesota United est devenu le deuxième après avoir battu le Real Salt Lake aux tirs au but. Les deux équipes devraient se rencontrer au prochain tour, mais selon le calendrier actuel, ce match n’aura lieu que le 23 novembre au plus tôt, soit plus de trois semaines après avoir décroché cette place.
Il existe des facteurs extérieurs expliquant pourquoi ce format de séries éliminatoires va durer si longtemps. Le plus perturbateur est peut-être la fenêtre internationale de la FIFA du 10 au 18 novembre. Mais le facteur le plus important est la durée du premier tour de trois semaines, les joueurs voyageant à travers le pays deux fois au cours de cette période.
Avec le format actuel, les équipes de la MLS joueront entre 25 et 33 matchs éliminatoires au total ; en 2022, les équipes ont disputé un total de 13 matches.
Même avec les matchs ajoutés, un meilleur des trois crée des chances de surprise : les quatre matchs de ce week-end se déroulent parce que la tête de série inférieure a remporté une victoire à domicile lors du deuxième match de la série après avoir perdu sur la route. Les deux têtes de série n°1 de la MLS ont leurs séries éliminatoires en jeu, l’Inter Miami et le LAFC rentrant tous deux chez eux pour le troisième match. Mais un public local pour un match gagnant ou rentré à la maison est toujours un avantage, et cela signifie un bataille difficile pour les quatre équipes les moins bien classées avant ce week-end.
Les bouleversements peuvent également être complétés en deux matchs – regardez le Minnesota éliminer le Real Salt Lake, ou les Red Bulls de New York renvoyant chez eux les champions en titre de la Coupe MLS, Columbus Crew.
La MLS restera probablement fidèle à ce format pour le moment, mais étant donné que la structure chargée du premier tour est si impopulaire, il faut se demander s’il ne serait pas temps de changer à nouveau les choses.
Mais pour l’instant, toutes ces équipes visent la finale de la Coupe MLS le 7 décembre – même si le chemin pour y arriver est plus sinueux qu’ils ne le souhaiteraient.
