De retour après avoir traversé le Soleil, la comète Tsuchinshan-ATLAS pourra être vue par les Terriens, depuis tout l’hémisphère Nord samedi soir et pendant « dix jours », poursuivant son voyage entamé il y a des millions d’années. Le petit corps de roche et de glace a été détecté en janvier 2023 par l’observatoire chinois de la Montagne Pourpre (Tsuchinshan), lui donnant ainsi la première moitié de son nom. Il doit la seconde à la confirmation de son existence par un télescope du programme sud-africain ATLAS.
Visible dès ce samedi…
Visible à l’œil nu dans l’hémisphère Sud en septembre, C/2023 A3, sa nomenclature rigoureuse, a été revu vendredi soir en Amérique du Nord, rapporte Eric Lagadec, astrophysicien à l’Observatoire de la Côte d’Azur (sud de la France). En attendant, “nous n’avons pas pu l’observer lorsqu’il était entre la Terre et le Soleil”, d’où il risquait de disparaître, particulièrement touché par la tempête solaire qui a atteint la Terre jeudi, provoquant les aurores boréales.
Lorsque les comètes s’approchent de notre étoile, la glace contenue dans leur noyau se sublime et libère une longue traînée de poussière, réfléchissant la lumière du soleil. On dit alors que la comète dégaze, avec formation d’un poil caractéristique, le coma, au risque parfois de se désintégrer.
…et pendant « dix jours »
Visible dès samedi dans tout l’hémisphère Nord, Tsuchinshan-ATLAS sera chaque soir “un peu plus haut” dans le ciel, observable en regardant vers l’Ouest “pendant une dizaine de jours”, estime Eric Lagadec. Mais « chaque jour, sa luminosité diminuera un peu » à mesure qu’elle s’éloignera du Soleil, prévient l’astrophysicien. Sauf obstacles sur son parcours modifiant la trajectoire, Tsuchinshan-ATLAS suit une orbite qui ne devrait pas le rapprocher de la Terre avant 80 000 ans, précise ce spécialiste des comètes.
D’après l’orbite de la comète et certains modèles, on estime qu’elle aurait pu parcourir jusqu’à 400 000 fois la distance Terre-Soleil avant de nous atteindre. Un voyage qui se compte en millions d’années pour cette comète qui a probablement vu le jour dans le nuage d’Oort, un hypothétique et gigantesque assemblage de minuscules planètes et corps célestes, aux confins du système solaire.
