“C’est un honneur de jouer Lee Miller!” »

Qu’est-ce qui vous a attiré chez Lee Miller ?

Je connaissais ses photos, j’avais lu le livre de son fils, La vie de Lee Milleret je savais qu’elle avait été mannequin, muse et compagne de Man Ray, et une grande photographe de mode. Mais on ne savait rien de la femme et de la mère. J’avoue avoir été très surpris qu’aucun film ne lui soit dédié, j’ai donc contacté son fils, Antony Penrose, né de son union avec le peintre surréaliste Roland Penrose. Il m’a raconté que de nombreux cinéastes avaient voulu faire un film sur elle, en vain, parce qu’ils n’avaient pas réussi à comprendre qui elle était réellement. Elle a eu plusieurs vies et j’avais envie de découvrir les aspects méconnus de sa personnalité.

Vous avez donc travaillé avec lui et eu accès à des archives privées…

La première chose que j’ai faite a été d’aller chez Antony et de voir la maison du Sussex où Lee a vécu et est mort. Là-bas, j’avais accès à tout, absolument tout. Nous avons même retrouvé son uniforme militaire, soigneusement plié dans une boîte. C’était incroyable ! J’ai lu ses lettres intimes grâce à son fils, qui m’a fait confiance pour raconter l’histoire vraie de sa mère. Lee Miller était complexe, brillant, audacieux, généreux. Elle a été courageuse et a affronté ses peurs. Son défaut était dans son enfance, puisqu’elle a été violée à l’âge de 7 ans. Cela m’a brisé le cœur ! Elle n’en parlait jamais et pourtant elle ne détestait pas les hommes. Au contraire, elle était une grande amoureuse de la vie, libre de son corps.

Avez-vous mieux compris le personnage ?

Pour moi, cette injustice vécue petite fille explique son courage, sa détermination et son empathie lorsqu’elle se lance dans le photojournalisme pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils lui dirent : « Aucune femme sur le terrain. » Et elle y est quand même allée. Elle était correspondante de guerre pour le Vogue Britannique et se retrouve au front. Reconnue comme portraitiste et photographe de mode, elle devient reporter de guerre aux côtés de l’armée américaine. Elle me fascine !

Les femmes n’étaient pas autorisées dans les zones de combat, mais elle s’y aventura néanmoins…

Oui. Avec son appareil Rolleiflex en bandoulière et un plan de l’office de tourisme datant de 1939, Lee fut la seule photojournaliste à couvrir les violents combats qui précédèrent la libération de Saint-Malo le 17 août 1944, où elle frôla la mort. Elle visite également les hôpitaux de Normandie et photographie les mutilés de guerre, puis elle atteint le front de l’Est, dans l’Allemagne vaincue, où elle découvre des familles nazies qui s’étaient suicidées. Lee a également vécu la libération des camps de concentration de Dachau et de Buchenwald, et a vu les survivants émaciés, les corps cachés dans les trains. Elle a été très affectée psychologiquement par les horreurs de la guerre et le retour à une vie normale lui a par la suite été impossible. Je peux le comprendre. Aujourd’hui, nous savons ce qu’est le stress post-traumatique et nous le traitons. Elle souffrait, elle essayait d’oublier les horreurs qu’elle avait vues, mais elle sombrait dans la dépression et l’alcool, même si elle se découvrait une passion pour la cuisine. Ce n’était pas une femme qui se confiait, et elle mettait toutes ses photos dans le grenier de sa maison. Ce n’est qu’après sa mort en 1977 que son fils découvre des dizaines de milliers de négatifs. Photographies de mode, portraits et reportages de guerre étaient stockés dans des cartons. Tout cela lui a enfin permis de comprendre pourquoi elle avait été une mère si difficile. Pour Antony, ce film est très important, car il montre le vrai visage de Lee. Il a passé sa vie à essayer de découvrir qui elle était et c’était très émouvant de parler avec lui. Aujourd’hui, il est paisible et heureux.

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Tout cela a dû vous aider à devenir Lee Miller devant la caméra ?

Je n’aurais pas pu faire ce film ou jouer Lee si je n’avais pas eu accès à ces documents et compris qui elle était. Tout le monde peut lire le livre, mais je voulais aussi savoir ce qui s’est réellement passé pendant la guerre, comment elle a réussi à travailler, à surmonter les obstacles. Pour le scénario, j’ai refusé l’angle classique du biopic, qui aurait retracé tout son parcours, et j’ai choisi justement cette partie de sa vie, qui la capte parfaitement.

Qu’avez-vous mis de vous-même dans ce personnage ?

Quand j’en ai appris davantage sur Lee, j’ai réalisé qu’il y avait des similitudes entre nous. Je lui ressemble physiquement et c’était étrange pour son fils quand il arrivait sur le plateau. Il a été étonné quand il m’a vu dans le rôle ! C’était une femme résiliente et courageuse, dont la motivation était l’amour et la passion. Tout ce que nous essayons d’être et de faire. Elle n’a jamais abandonné et je me retrouve dans sa détermination. Moi non plus, je n’abandonne jamais et je l’ai prouvé avec ce film sur lequel je travaille depuis 2015 et auquel j’ai consacré plus de huit ans. J’admire aussi qu’elle se soit moquée de ce que les gens pensaient d’elle, de ses choix et de son envie de révéler la vérité. Je partage ces valeurs, mais je me bats moins efficacement que Lee. C’est un honneur de jouer cette femme exceptionnelle !

Produire était un défi, mais cela m’a donné le contrôle

Vous êtes également le producteur de ce film. Est-ce pour avoir plus de liberté et de pouvoir ?

C’était un défi, mais cela m’a donné le contrôle et j’ai pu monter le film que je voulais faire avec ma coproductrice, Kate Solomon. Je suis heureuse en tant qu’actrice, mais, en étant productrice, j’ai été davantage impliquée dans les décisions importantes et consultée sur le casting ou l’évolution du scénario. C’est essentiel et je considère aujourd’hui que j’ai mérité ma place autour de la table. Il y a vingt ans, je n’aurais pas su comment faire.

Le choix d’une femme comme réalisatrice était-il important pour vous ?

Absolument. Je n’ai jamais considéré que c’était un homme. C’était impossible. Ellen Kuras a une vision, elle a été directrice de la photographie sur les films dans lesquels j’ai joué, notamment Soleil éternel de l’esprit impeccablede Michel Gondry, et le Jardins du Roipar Alan Rickman. Elle a 65 ans et c’est son premier long métrage. C’est aussi ce que j’ai voulu montrer : tout est toujours possible, quel que soit l’âge, quand on le veut. Je suis très heureux de lui avoir donné cette opportunité.

Vous êtes entouré d’actrices françaises, dont Marion Cotillard…

Marion est incroyable. Elle n’était disponible qu’une semaine, mais s’est investie à 100%. Dès son premier jour de tournage, nous avons tourné la scène la plus difficile et la plus importante, celle des retrouvailles entre Lee et son amie Solange d’Ayen, rédactrice de mode du Vogue French, dans les décombres du manoir familial. Je lui ai dit : « Je suis désolé que nous commencions par ça. » Elle était tellement bien préparée que cette scène est poignante, et c’était incroyable de travailler avec elle !

Après avoir vécu huit ans avec Lee Miller, que reste-t-il d’elle ?

Cela fait maintenant neuf ans. C’est le seul personnage que j’ai joué qui m’a fait changer, d’une certaine manière. J’apprécie son intégrité, son courage, le fait de ne pas chercher à se venger, même si elle avait toutes les raisons de le faire. Elle gardait sa fureur à l’intérieur et l’utilisait aussi pour aider les autres, ceux qui ne parvenaient pas à se faire entendre. Elle était leur voix. Elle acquiert une certaine notoriété posthume et met en lumière le travail remarquable des photojournalistes, indispensables pour révéler la vérité du monde. Cette femme m’inspire terriblement et je pense souvent à elle, encore aujourd’hui.

Envisagez-vous de passer derrière la caméra pour réaliser un film ?

Je ne pense pas pouvoir le faire, mais je ne serai plus seulement une actrice. J’ai adoré être producteur, développer une histoire et donner des chances, encourager les acteurs à être dans les meilleures conditions pour travailler. C’est comme avec un enfant, on veut qu’il soit le plus heureux possible, bien dans sa peau. Être producteur permet de créer ces conditions, c’est ce que j’aime faire et je veux continuer.

Vous inspirez les jeunes actrices. La transmission est-elle importante pour vous ?

Oui, beaucoup. Il est essentiel d’ouvrir la voie aux générations futures et de partager. Ils sont souvent nerveux, anxieux. Sur un tournage, mon métier est de bien les accueillir, de leur offrir une image positive, d’être bienveillant. Tout est naturel pour un homme, il serait temps qu’il en soit de même pour les femmes.

Lee Millerpar Ellen Kuras. Sortie le 9 octobre.