Fort de ses cinq victoires consécutives (dont quatre par KO), Khalil Rountree a obtenu sa première chance au titre à l’UFC. Dans la nuit de samedi à dimanche, il affronte le terrifiant Alex Pereira, dans le main event de l’UFC 307 (à suivre en direct sur RMC Sport). À un combat de la ceinture des mi-lourds, l’Américain a fait face à un parcours et à des défis incroyables au cours de sa jeunesse.
Jamahal Hill, Tom Aspinall chez les lourds ou encore Du Plessis de retour chez les moyens… la liste des prétendants à Alex Pereira était longue comme un bras, après sa dernière victoire, en juin dernier contre Jiri Prochazka, dans le main event de l’UFC 303.
Pour son 10ème combat à l’UFC, le combattant brésilien disputera un sixième combat pour une ceinture, un record dans l’organisation. Dans la nuit de samedi à dimanche, sur l’affiche principale de l’UFC 307, « Poatan » (le surnom de Pereira) affronte Khalil Rountree Jr (à suivre en direct sur RMC Sport).
«Rountree? Le meilleur attaquant que Pereira ait jamais affronté”
De grands noms et un changement de catégorie ont été un jour annoncés mais l’ancien champion des poids moyens de l’UFC a choisi de rester chez les mi-lourds (- 93 kg), pour tenter de défendre une troisième fois sa ceinture face à Khalil Rountree Jr (9-5 à l’UFC, 13-5 en tant que pro). Huitième chez les Light Heavyweights, l’Américain peut réaliser l’une des plus grosses surprises de l’année.
Si le fait d’offrir une chance au titre à « The War Horse » a pu en surprendre plus d’un, alors qu’Ankalaev (2e) attend toujours ce combat, c’est le style de Rountree qui a plu au patron Dana White. Sur une série de cinq victoires consécutives (dont quatre par KO), le profil de l’attaquant américain, qui devrait rester debout face au champion Pereira (déjà vainqueur six fois à l’UFC par KO) dans l’octogone, convient aux organisateurs.
Si les bookmakers placent Alex Pereira comme favori incontestable, la légende Michael Bisping ne sous-estime pas Khalil Rountree, qui a des poings et des coups de pied d’acier. «Rountree? Le meilleur attaquant que Pereira ait jamais affronté », assure l’ancien champion des poids moyens de l’UFC en 2016. Ce que l’Américain confirme logiquement : « Vous avez deux des meilleurs attaquants du monde qui vont battre, c’est ce que je veux donner. aux fans.
Un destin difficile à imaginer lorsqu’il était adolescent
La vie de Khalil Rountree Jr a changé alors qu’il n’avait que deux ans. Ancien garde du corps de Mohammed Ali, son père Khalil Rountree Sr, alors manager du groupe emblématique Boyz II Men des années 90, était en tournée en 1992. Alors qu’il sortait de son hôtel, il fut assassiné par des braqueurs. Si le jeune Américain tente d’abord de remplir ce drame de musique, tout part alors en vrille.
Cigarettes, alcool, drogues et surtout malbouffe, Khalil se retrouve harcelé, déprimé… A 19 ans, il pèse plus de 130 kg et un soir dans son lit, son cœur s’emballe. L’Américain pense qu’il ne se réveillera pas le lendemain.
Le déclencheur ? Son frère qui l’a initié au MMA. A 20 ans, c’était le premier sport qu’il pratiquait de sa vie. Perte de graisse, inscription au gymnase et débuts amateurs, Rountree est devenu combattant professionnel seulement quatre ans plus tard. Présent dans l’émission de télé-réalité de l’UFC « The Ultimate Fighter » en 2016, l’Américain atteint tant bien que mal la finale, mais perd par décision unanime.
On lui a quand même proposé un contrat. S’il patine pour ses débuts dans l’organisation reine du MMA, Khalil Rountree Jr est invaincu depuis 2021, remportant cinq victoires consécutives (dont quatre par KO). Pour son premier main event à l’UFC, le combattant de 34 ans peut enfin toucher le Saint Graal. Et il met toutes les chances de son côté : “Je n’ai jamais travaillé aussi dur de ma vie, je n’ai jamais été aussi sérieux à l’entraînement.” Pereira est prévenu, les coups vont pleuvoir au Delta Center de Salt Lake City.
