Le pilote d’hélicoptère Tim Thomas a combattu des dizaines d’incendies partout dans le monde, mais rien ne l’avait préparé à l’ampleur des incendies qui ont ravagé Los Angeles début janvier.
“Je n’avais jamais vu d’incendies d’une ampleur comparable à celle que nous avons vue la première nuit”, a-t-il déclaré à l’AFP.
Il n’y avait que « des camions de pompiers, des lumières, des flammes et de la fumée, avec tout un pan de montagnes en feu ». »»
“Chaque saison, on se dit qu’on a déjà tout vu… Et puis on est surpris”, confirme Paul Karpus, plus de 20 ans d’expérience dans le chrono, qui a supervisé les opérations sur une base aérienne de l’ouest de Los Angeles.
« Constater pour la première fois l’ampleur des dégâts au lever du soleil et le nombre de structures perdues, c’était époustouflant », se souvient-il.
Des incendies se sont déclarés quasi simultanément le 7 janvier dans plusieurs quartiers de la mégalopole américaine.
Les incendies se sont propagés à toute vitesse, attisés par les rafales de vent provoquées par la force d’un ouragan.
Des moyens supplémentaires ont été déployés dans toute la région, mais les pompiers sur le terrain ont été vaincus par ces conditions dantesques.
Prouesse
Vingt-quatre heures après que les premières fumées ont obscurci le ciel, une légère accalmie a permis aux hélicoptères de leur prêter main forte.
“C’était l’un des vents les plus tumultueux que j’aie jamais vu”, a déclaré John Williamson, responsable de la coordination des vols des hélicoptères.
Sous l’œil d’opérateurs expérimentés comme M. Williamson, les pilotes se sont relayés pendant des jours dans un ballet aérien millimétrique.
Les équipes aériennes travaillaient 24 heures sur 24, à un rythme effréné.
“Sur une échelle de 1 à 10, le stress était de 10”, explique Paul Karpus.
-Le spectacle offert par les pilotes, suivi avec gratitude par les habitants terrifiés, est devenu l’une des images saisissantes des incendies.
Des milliers de spectateurs les ont observés avec admiration charger leur avion de centaines de litres d’eau et tarder, avant de les déverser avec une grande précision sur les murs de flammes.
Une prouesse bien plus difficile à réaliser qu’il n’y paraît.
A bord de ces engins pesant jusqu’à dix tonnes, « il y a des moments où […] On est secoué, projeté dans les airs », explique Tim Thomas.
“Super-héros”
“Les trois premières nuits ont vraiment mis nos nerfs à rude épreuve”, a déclaré John Williamson, dont le rôle consistait à guider les pilotes tout en écoutant des dizaines de messages radio.
Le nombre d’appareils déployés – hélicoptères et bombardiers d’eau – a rendu les opérations encore plus compliquées à organiser : dans un espace « resserré », « tout devient très dense », explique Zach Boyce, qui gérait les opérations quotidiennes.
Plus de deux semaines après le début des incendies, qui ont fait près de 30 morts et réduit en cendres des milliers d’hectares, les incendies les plus importants sont maîtrisés.
Mais Los Angeles n’est pas encore libérée : un nouvel incendie s’est déclaré mercredi, parcourant près de 4 000 hectares en quelques heures.
Malgré des vents d’une force inquiétante sur la région, les pompiers semblaient reprendre le contrôle des flammes jeudi.
“Nous ne devons jamais cesser de les remercier”, a déclaré Jimmy Kimmel, célèbre animateur de talk-show à Los Angeles.
« De vrais super-héros. »»
