Agenouillée au fond du court de la Rod Laver Arena, Paula Badosa met sa tête dans ses mains avant de courir saluer Coco Gauff. L’Espagnol, 27 ans, n’a pas remporté l’Open d’Australie. Mais sa première qualification pour une demi-finale d’un Grand Chelem face à la n°3 mondiale américaine (7-5, 6-4) résonne comme une véritable victoire sur le destin.
Il y a un an en effet, le Catalan, quart de finaliste du dernier US Open, était plus proche de la retraite que de la dernière demi-finale australienne… « Il y a eu une période, l’année dernière, où j’étais sur le point d’arrêter parce que je ne le faisais pas. je me vois au niveau, explique-t-elle. Mon dos ne répondait pas correctement. Je n’ai trouvé aucune solution. »
En avril 2022, la native de New York, fille de parents modèles et longtemps comparée à son idole Maria Sharapova pour sa silhouette et son jeu, accède à la deuxième place mondiale. Le début des problèmes avec une blessure à la jambe droite puis une série de contre-performances dues à la difficulté d’assumer son nouveau statut.
Badosa ne l’a jamais caché. Depuis ses débuts sur le circuit, elle doit combattre les démons de la santé mentale. « Aujourd’hui, je suis dans une situation stable, souffle-t-elle. J’ai vécu beaucoup de choses au fil des années. J’ai vécu de l’anxiété, de la dépression… Quand j’étais jeune, les gens me voyaient comme une star en devenir et je me disais que je devais être une légende. C’était beaucoup de pression. La vie n’avait pas beaucoup de sens car depuis l’âge de sept ans, mon rêve était de devenir joueur de tennis professionnel. C’était très mauvais. Je ne voulais pas aller sur un court de tennis. J’ai commencé à essayer de trouver des solutions pour y remédier, avec des professionnels. »
L’actuel numéro 12 mondial n’hésite pas à communiquer sur le sujet pour sensibiliser. “Nous allons à la salle de sport pour entraîner le corps, mais pourquoi ne pouvons-nous pas aller chez le psychologue pour entraîner l’esprit ?”, a-t-elle déclaré dans Elle Espagne l’été dernier. Il faut normaliser cela et voir qu’un athlète est juste un être humain comme les autres : il a peur, il est nerveux, il souffre, son physique lui fait défaut, ses émotions aussi, il s’épuise… Nous ne sommes pas des robots . Il faut s’arrêter, réfléchir, respirer et se ressourcer. »
Au-delà du combat avec sa tête, Badosa est trahie par son corps. Une fracture de fatigue à la colonne vertébrale avant Roland-Garros 2023 met en péril la suite de sa carrière. On commence à la voir davantage sur les réseaux sociaux et dans les magazines people, où s’affiche son idylle avec Stefanos Tsitsipas, que raquette à la main.
-“Parfois, on ne veut pas accepter ce que dit le médecin”
Après six mois d’absence, elle retrouve sa vie sur le circuit en janvier 2024. Un retour compliqué et très loin de ses attentes. « À Indian Wells, les médecins m’ont dit que ce serait très difficile de continuer », a-t-elle déclaré l’année dernière. Nous avons donc essayé des injections de cortisone et ils m’ont dit que c’était la seule option. Ils m’ont dit : peut-être que tu devras continuer à faire ça si tu veux jouer encore quelques années. Pour moi qui aime la compétition, c’était une très mauvaise nouvelle. J’ai donc peur de devoir m’arrêter à nouveau. Je me réveille chaque matin et la douleur est toujours là. Il y a des moments où je ne peux même pas le supporter… »
L’amie d’Aryna Sabalenka, qu’elle retrouvera en demi-finale, a pourtant une grande qualité. L’esprit de contrariété. “J’ai cette personnalité, ce caractère qui me fait me dire que je vais m’en sortir et me battre”, a-t-elle poursuivi. C’est comme ça que je suis, je suis un peu têtu. Mais je pense que dans ce cas précis, cela pourrait aider. Parfois, vous ne voulez pas accepter ce que dit le médecin. J’essaie juste de rester positif. »
Le tournant est survenu lors du tournoi de Madrid où elle s’incline au premier tour face à sa compatriote Jessica Bouzas. L’Espagnole décide alors de renouer avec le staff qui lui a permis de remporter Indian Wells en 2021 (son plus gros titre) et commence à ressentir les effets des infiltrations. En six mois, elle est passée de la 140ème à la 12ème place… Une soif de jouer qui contraste avec le cruel manque d’enthousiasme de son compagnon.
« J’avais envie de me donner une dernière fois, de terminer la saison et de voir où cela m’emmènerait, sourit-elle. Me voici, je suis là. Je suis très fier de ce que nous avons vécu avec mon équipe et surtout de la façon dont je me suis battu mentalement pour tout surmonter. Mais je ne me sentirai jamais libre tant que je n’aurai pas gagné le tournoi. Je suis comme ça, j’ai toujours été… »
