Les incendies de Los Angeles ou « une ambiance de fin du monde »

ÉTATS-UNIS – Il y a un peu plus d’un an, j’ai déménagé à Los Angeles pour HuffPost. Cette mission se termine dans quelques jours et j’ai pensé profiter de mes derniers instants de temps libre pour me promener sur la plage de Santa Monica près de chez moi, admirer le coucher de soleil, retourner une dernière fois dans mes restaurants préférés et, tout simplement, m’imprégner. le soleil avant de rentrer à Paris. Mais les incendies qui se sont déclarés mardi 7 janvier à quelques pas de chez moi ont tout chamboulé.

• Mardi 7 janvier : le choc

Ce matin-là, je me suis réveillé avec le bruit d’un vent fort soufflant contre mes fenêtres. J’entends le ” clac, clac » les fenêtres vibraient, le bruissement du palmier planté juste devant ma maison. Comme souvent lors de fortes rafales, l’arbre oscille et je me demande s’il tombera un jour sur moi, ou sur la maison de mon voisin. Je pense aussi au sable de la plage qui doit virevolter dans tous les sens, et aux pauvres touristes ou amateurs de jogging (ils sont nombreux) qui doivent manger des grains de sable.

Malgré le vent, le ciel est bleu et le soleil brille. J’ai commencé à travailler comme d’habitude, jusqu’à midi, j’ai vu une dépêche de l’Agence - avertissant d’un incendie à Los Angeles. Je lis par curiosité… et me rends compte que les incendies sont à quelques centaines de mètres à vol d’oiseau de chez moi. Vers 15 heures, je décide de sortir voir ce qui se passe. C’est le choc.

Dès que je suis sorti, j’ai vu un énorme nuage de fumée. Le vent souffle toujours très fort, je sens des débris tomber sur moi. Je pense que c’est de la cendre. A l’abri sous ma capuche, je me dirige vers l’océan qui se trouve à une centaine de mètres pour mieux voir la catastrophe. De loin, j’aperçois quelques badauds captivés par ce qu’ils voient à leur droite. Quand j’arrive à leur hauteur, je suis émerveillé : un nuage noir recouvre une partie des montagnes, le ciel, et se jette dans l’océan. Cependant, l’incendie n’a débuté que quelques heures plus tôt, vers 10h30.

Au fil des minutes, la fumée se rapproche inexorablement de la jetée de Santa Monica, haut lieu touristique où se mêlent attractions, spectacles de rue, petits commerces de rue et pêcheurs. Mais à cet instant, la vue extraordinaire sur la plage à perte de vue ne captive plus personne. Tout le monde a sorti son téléphone pour prendre des photos de la fumée qui recouvrait désormais le soleil.

Toujours abasourdi par ce que je viens de voir, je suis rentré chez moi et j’ai commencé à voir sur les réseaux sociaux des vidéos de maisons de Pacific Palisades léchées par les flammes. Quelques heures plus tard, alors qu’il faisait déjà nuit et que le vent ne s’était pas calmé, je suis ressorti. Je prends de nouvelles photos terrifiantes, le feu rouge et jaune brûlant dans ces montagnes connues pour leurs incroyables randonnées avec une vue imprenable sur l’océan. La ville de Santa Monica est déserte, tout comme la jetée. Je n’avais jamais vu ça.

Les grains s’enchaînent et m’empêchent presque d’avancer par moments. Alors que je m’apprête à rentrer chez moi, je vois sur le compte X de la ville qu’une alerte d’évacuation est émise. Le périmètre se termine à seulement trois pâtés de maisons de ma maison et, vu la progression de l’incendie, je me demande si je vais simplement brûler vif dans la nuit – la panique engendre le manque de lucidité. Après avoir fait ma valise pour partir au plus vite en cas de danger imminent et avoir nettoyé les cendres qui étaient déjà entrées dans mon appartement, j’ai regardé la télévision en boucle et les journalistes littéralement au milieu des flammes.

• Mercredi 8 janvier : incompréhension

Reposé et beaucoup plus calme, je commence ma journée de travail presque normalement, malgré les sirènes des pompiers et de la police qui continuent de retentir. Les périmètres d’évacuation n’ont pas changé, ça me rassure. En revanche, une épaisse fumée recouvre la ville, le ciel est gris, et je ne mets pas les pieds dehors pour échapper aux odeurs désagréables.

Le calme relatif sera de courte durée. A 14h30, j’ai reçu sur mon téléphone un “alerte d’évacuation” m’enjoignant de préparer les choses et d’être prêt à partir en cas de problème.“ordre d’évacuation”. En réalité, il vaut mieux partir immédiatement pour éviter les embouteillages et les routes fermées une fois la catastrophe trop proche. C’est donc en tremblant que je prends mes affaires et me dirige vers la voiture. Je me rends compte que beaucoup de places de parking sont vides. Mes voisins sont déjà tous partis.

Je me réfugie chez un ami dont le logement, pour le moment, reste loin des flammes. Ensemble, nous dressons la liste des personnes que nous connaissons qui ont dû être évacuées et nous réfléchissons aux lieux que nous aimons et qui risquent de disparaître, dont le célèbre musée Getty Center. Nous passons la fin de l’après-midi sur nos téléphones, à suivre attentivement l’évolution de l’incendie. Ou plutôt des incendies. Plusieurs se sont déclarés depuis la première à Pacific Palisades. Dans la soirée, on apprend qu’une nouvelle épidémie s’est déclarée à Hollywood. On a l’impression d’être dans un film apocalyptique, dans une ambiance de fin du monde, et on se demande ce qui se passe dans notre ville.

• Jeudi 9 janvier : panique

La situation ne se calme pas, les pompiers sont incapables de maîtriser les incendies. La qualité de l’air se détériore et les périmètres d’évacuation continuent de s’étendre. Je décide de m’éloigner du nord de Los Angeles et de me retrouver dans un hôtel près de l’aéroport où je sais que je ne risquerai rien.

Ce sentiment de sécurité est cependant remis en question lorsqu’en milieu d’après-midi, je reçois une nouvelle alerte d’évacuation sur mon téléphone. Je ne comprends pas, cela ne me semble pas possible et je me dis qu’il faut toujours que mon téléphone soit chez mon ami. Une explication qui ne me semble pas vraiment plausible. J’ai en effet découvert quelques minutes plus tard que cette alerte avait été lancée par erreur à l’ensemble des habitants de la mégapole. Beaucoup de gens ont paniqué.

• Du vendredi 10 janvier au dimanche 12 janvier : l’attente

Depuis ma chambre d’hôtel, je vois la fumée des incendies et les avions décoller ou atterrir. Je me demande quand je pourrai rentrer chez moi. Lorsque je suis repassé par Santa Monica avant de me rendre à l’hôtel, des branches de palmiers couvraient le sol, les magasins étaient fermés et même barricadés, il n’y avait personne dans les rues. Je n’arrive pas à me sortir cette image obsédante de la tête.

Le vent se calme légèrement au fil des heures, j’espère retrouver mon appartement plus vite que prévu. Et en effet, vendredi après-midi, Santa Monica lève une partie des évacuations et je suis libre de rentrer. La qualité de l’air n’est pas optimale et l’incendie de Pacific Palisades est toujours dangereux, je décide de rester à l’hôtel.

Dimanche matin, je prends enfin la voiture. Le ciel est bleu, il fait chaud, pas un nuage à l’horizon. À Santa Monica, à part un peu de cendre et un calme inhabituel dans les rues, tout semble être revenu à la normale, et j’ai la chance de ne pas avoir été davantage impacté.

Mais les incendies sont loin d’être tous maîtrisés. Celui de Pacific Palisade n’est qu’à 11% à l’heure où j’écris ces lignes, brûlant toujours plus vers l’est de la ville. Le vent soufflera encore fort pendant plusieurs jours, faisant craindre de nouveaux dégâts importants. 24 personnes ont déjà perdu la vie dans l’incendie, des milliers de bâtiments ont été détruits. Los Angeles et ses habitants seront marqués pendant des années par cette catastrophe, et moi aussi.

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