Ryan Leonard et Gabe Perreault ont marqué trois buts ensemble et mené les États-Unis à une victoire de 4-1 en demi-finale du Mondial junior 2025 de l’IIHF, samedi soir à Ottawa, au Canada. Cette victoire prépare le terrain pour un match pour la médaille d’or contre la Finlande dimanche soir. Les deux équipes se sont déjà rencontrées une fois lors de la grande finale de ce tournoi en 2019.
En quête d’un troisième podium consécutif dans cette compétition, les Tchèques affronteront la Suède pour la médaille de bronze dimanche après-midi.
La République tchèque (qui remonte à l’époque de la Tchécoslovaquie) a remporté deux médailles d’or, six d’argent et huit de bronze au cours de son histoire au Mondial junior, tandis que les Américains ont six médailles d’or, deux d’argent et sept de bronze sur leur liste.
Cette demi-finale aurait été celle disputée par le Canada, éliminé la veille. La foule nombreuse était confrontée à un dilemme : devoir choisir entre soutenir la République tchèque, l’équipe qui a battu les hôtes en quarts de finale, ou les États-Unis, leurs rivaux de longue date. En fin de compte, le silence a prévalu, sauf pendant les moments où Petr Sikora s’est emparé de la rondelle pour la République tchèque. Rappelons que c’est le joueur qui a causé la pénalité majeure de cinq minutes et l’inconduite du Canadien Cole Beaudoin en quarts de finale.
Les Tchèques ont eu une belle occasion d’ouvrir le score lorsqu’Adam Jecho a frappé la barre transversale en début de match, mais ce sont les Américains qui ont brisé la glace à 3 :14. Tout cela grâce à un bel effort du capitaine Ryan Leonard qui portait une visière intégrale pour protéger les deux blessures au visage subies la veille en quarts de finale.
Leonard a contourné Jakub Dvorak, mais la rondelle lui a échappé. Il a donc plongé pour frapper le disque vers le centre pour Gabe Perreault. Ce dernier a réalisé un joli jeu pour battre Michael Hrabal et donner l’avantage aux États-Unis 1-0.
Adam Novotny a égalisé le score pour la République tchèque au milieu de la période lorsqu’il a réussi à se connecter sur une rondelle libre le long de la bande gauche. Trey Augustine n’était pas en position, trop près du premier poteau, donc Novotny avait l’espace pour battre le gardien américain du côté du gant, égalisant le match à 9 :28.
Les États-Unis ont eu une belle occasion de prendre les devants lors d’un autre match préparé par Leonard et Perreault. Cette fois, Leonard a réussi la passe et Perreault s’est retrouvé seul devant Hrabal, qui a fermé la porte et réalisé un bel arrêt. Peu de temps après, lors d’un avantage numérique en fin de période, Perreault a vu son tir toucher le poteau.
La deuxième période a été marquée par un jeu conservateur avec presque aucune occasion de marquer. Les équipes ont été aussi prudentes que possible, ne créant pas trop de jeux et ne laissant pas un pouce à l’adversaire. Au milieu de la période, les arbitres ont accordé des pénalités qui se chevauchaient à chaque équipe, conduisant à une courte situation de surnombre des deux côtés et à une séquence de quatre contre quatre. C’est alors que les Américains ont brisé l’égalité.
Trevor Connelly a eu du mal à entrer en territoire adverse sur le flanc gauche et a rejoint Cole Eiserman en entrant en territoire sur l’autre aile. Eiserman a laissé partir la rondelle sur un tir sur réception que le gros Hrabal n’a pas réussi à bloquer dans son mouvement.
Les Tchèques ont eu une excellente occasion d’égaliser peu de temps après lorsqu’Adam Novotny s’est dirigé vers le centre du territoire sans être obstrué pour voir son tir toucher Augustine à la poitrine pour un arrêt facile. En réponse, Novotny a claqué son bâton sur la glace, frustré par l’occasion manquée.
Ayant besoin d’un but, les Tchèques se sont montrés plus agressifs en troisième période et les États-Unis ont probablement été plus passifs dans leur réponse qu’ils ne l’auraient souhaité. Cela a conduit à ce qu’une grande partie du jeu se déroule sur le territoire américain, mais sans parvenir à contrecarrer Augustine. À mi-chemin de la période, le gardien a réalisé l’arrêt du tournoi. Il a poussé une rondelle avec sa jambière sur le bâton de Jecho, qui s’est retrouvé devant un filet ouvert. Le Tchèque n’a pas obtenu le tir espéré car le gardien américain a sorti sa jambière droite pour arrêter le disque de façon spectaculaire.
Ce jeu a semblé réveiller les Américains qui ont commencé à enfoncer la rondelle plus profondément dans le territoire adverse, obligeant les Tchèques à tourner le dos et à poursuivre la rondelle. Une pénalité pour avoir trop de joueurs sur la glace a quelque peu saboté les efforts tchèques pour égaliser le match, mais Hrabal a été solide devant le filet, limitant son équipe à un seul but à environ six minutes de la fin.
Les États-Unis ont marqué plus tard pour prolonger leur avance, profitant d’un mauvais changement de ligne tchèque. Perreault a encore une fois servi une belle passe dans l’enclave à Leonard qui a poussé le disque au fond de la cage à 15:33 pour mettre le match hors de portée des Européens.
Oliver Moore a ajouté son grain de sel en marquant dans une cage vide à 18 :53.
